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Le produit intérieur brut (PIB), les investissements, les dépenses de consommation, le chômage et l'inflation sont les paramètres clés utilisés pour mesurer le cycle économique. Historiquement, chacune de ces mesures évolue d'une certaine manière au cours de chaque phase du cycle économique. En examinant ces paramètres, les analystes déterminent si l'économie est en expansion, en contraction, ou en période de pointe ou de creux.

Phase expansionniste

La phase expansionniste du cycle conjoncturel est marquée par une augmentation du PIB, de forts investissements dans les secteurs de marché cycliques, une augmentation des dépenses de consommation, un chômage faible et une inflation accrue. Le PIB, qui mesure la valeur de tous les biens et services produits, augmente au cours de l'expansion économique à mesure que la productivité augmente. Les investisseurs placent leur argent dans des secteurs cycliques qui suivent l'ensemble du marché. Les dépenses de consommation et le faible taux de chômage vont de pair pendant les périodes d'expansion; plus de gens ont un emploi, ce qui leur donne un revenu discrétionnaire à dépenser. Parce que l'augmentation des dépenses augmente la demande de biens et de services, les prix augmentent pendant la phase expansionniste du cycle économique, ce qui entraîne une inflation.

Phase de crête

La phase de crête suit la phase d'expansion. L'économie atteint un zénith avant d'entrer dans une période de contraction. En période de pointe, le PIB et les marchés boursiers se stabilisent, et les investisseurs qui identifient correctement le pic transforment leurs investissements des secteurs cycliques en secteurs non cycliques, tels que les métaux. Les dépenses se stabilisent à mesure que le taux de chômage cesse de diminuer; les dépenses stables ramènent l'inflation à des niveaux normaux.

Phase de contraction

La phase de contraction du cycle économique suit un pic économique. Cette phase est marquée par une baisse de la production économique. Le PIB baisse, tout comme les dépenses de consommation et l'inflation. Le taux de chômage augmente presque toujours lorsque l'économie se contracte. Les investissements dans les métaux et dans d'autres secteurs non cycliques augmentent pendant les périodes de contraction économique alors que les investisseurs abandonnent les stocks et autres investissements dans le papier. Si la contraction persiste assez longtemps, l'économie entre officiellement en récession; aux États-Unis, deux trimestres consécutifs de contraction du PIB indiquent qu'une récession est en cours.

Phase d'auge

L'auge est la dernière phase du cycle économique. Il marque le bas d'une période de contraction économique, le point le plus sombre avant qu'une reprise ne s'installe. Les baisses du PIB ralentissent et commencent même à s'inverser lorsque l'économie atteint un creux. Le chômage se stabilise à mesure que l'économie cesse d'hémorragir des emplois. Les investisseurs prennent des bénéfices sur leurs investissements contracycliques et, anticipant une phase expansionniste à venir, retournent dans les secteurs cycliques qui augmentent avec le marché plus large.Les niveaux de consommation cessent de baisser et les prix se stabilisent. Le niveau de l'inflation, qui a diminué à mesure que l'économie se contractait, se stabilise avant de se redresser, l'expansion prenant de l'ampleur.

À l'occasion, une ou plusieurs de ces mesures clés induisent les analystes en erreur quant à l'étape actuelle du cycle économique. Au cours des années 1970, l'inflation a connu un pic même lorsque l'économie s'est contractée. Cependant, même pendant cette période d'anomalie, les autres mesures sont restées exactes. Le PIB a stagné, les dépenses ont chuté, le chômage a explosé et les investisseurs ont fui le marché boursier et mis leur capital en or.