La déflation, en termes simples, est l'érosion des prix des produits et des services par la réduction de la demande. Cela peut même aller encore plus loin, car les entreprises cherchent à combler cette demande limitée avec des prix encore plus bas. Pour le consommateur, la baisse des prix peut sembler un avantage, surtout après une période d'inflation prolongée ou lorsque les salaires stagnent ou chutent.

Dans un environnement déflationniste, ceux qui ont emprunté des fonds à des institutions prêteuses sont maintenant réticents (ou incapables) à rembourser l'argent qu'ils ont emprunté. En outre, les actions, les obligations et les biens immobiliers qui ne seraient pas sur le marché pendant un environnement inflationniste peuvent être déchargés en deçà de la valeur réelle. Pour cette raison, le Federal Reserve Board mène une bataille constante contre l'inflation en utilisant la politique monétaire, avec la crainte de la déflation à l'esprit. (Pour en savoir plus, lisez Formulation de la politique monétaire .)

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Déflation au cours du temps
La dernière période de déflation de l'économie américaine a été la dernière pendant la Grande Dépression. L'économie a connu une déflation des manuels avec une chute spectaculaire de la production et des prix. Au cours de la période 1928-1933, le PIB américain a diminué chaque année et, comme il existe un lien mondial avec l'économie américaine, d'autres pays ont connu des baisses similaires. Le Canada et l'Allemagne ont également connu leurs propres formes de déflation. Depuis lors, il n'y a eu que de brèves périodes de baisse des prix aux États-Unis, et elles n'ont pas été universellement acceptées comme systématiquement déflationnistes (la prochaine période déflationniste soutenue a été vécue par le Japon dans les années 1990). (Pour en savoir plus, lisez Ce qui a provoqué la Grande Dépression .)

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Manque de données
La déflation entraîne un mauvais stigmate et hante probablement la Réserve fédérale chaque fois qu'un changement dans la direction des taux d'intérêt est effectué. L'un des principaux problèmes avec les théories de l'impact négatif de la déflation est qu'il n'y a pas beaucoup de données historiques sur le sujet (en dehors de l'ère de la dépression) à étudier. Les études empiriques prêtent beaucoup plus de crédit quand elles sont basées sur des périodes à long terme avec de multiples observations d'événements à étudier. Avec seulement une période déflationniste substantielle dans l'histoire moderne, il est très facile de considérer les effets positifs potentiels de la déflation.

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Toutes les déflations ne sont pas mauvaises
Considérons ce cas hypothétique, mais réalisable: l'économie connaît une période prolongée d'innovations technologiques exponentielles - une concurrence intense des prix menée par les détaillants à bas prix et, par la suite , une période prolongée de capital bon marché à levier et des normes de prêt relativement lâches. Ce scénario pourrait conduire à une augmentation soutenue de l'offre de biens à mesure qu'ils deviennent moins chers à fabriquer et à une surabondance de produits disponibles pour les consommateurs ainsi que pour ceux qui les fournissent. Prenant juste cette information, cette situation déflationniste semble bonne pour les consommateurs: des produits moins chers, plus de variété et plus de fournisseurs pour les servir.Ceci nous ramène à l'incapacité d'étudier les périodes déflationnistes dans les temps modernes, et peut même suggérer que la déflation vécue pendant la Dépression a pu être une anomalie.

Périodes de baisse des prix
Les craintes de déflation sont souvent confondues avec des prix en baisse temporaire. Alors que la déflation se caractérise par une baisse globale soutenue de l'indice combiné de l'indice des prix à la consommation (IPC) ou du déflateur du produit intérieur brut (PIB), l'économie américaine est beaucoup plus complexe qu'elle ne l'était dans les années 1920 et 1930. Il y a des influences extérieures sur les produits de base qui font fluctuer les prix et restent anormalement bas ou élevés. La demande mondiale de ressources est également en demande limitée; les hedge funds, les guerres et les tendances de la demande peuvent tous faire pression sur un produit qui peut affecter l'ensemble de l'économie. C'est ce qui rend la déflation difficile à prédire, difficile à définir et presque impossible à vérifier jusqu'à ce qu'elle soit passée ou presque passée. Il est également difficile de déterminer si, en fait, tout est mauvais. (Pour en savoir plus sur l'IPC, lisez L'indice des prix à la consommation: un ami des investisseurs . )

Conclusion
Le consensus parmi les décideurs et les économistes est que préoccupation. Et la quantité limitée de données disponibles pour étudier, et la nature quelque peu ambiguë de la déflation elle-même, ne sont que quelques-uns des obstacles à l'étude de ses effets. Il est possible que, comme un balancier oscillant, un environnement déflationniste fasse une brève pause avant de basculer dans l'autre sens. C'est peut-être la raison pour laquelle il existe un écart important entre les périodes déflationnistes et peut expliquer pourquoi elles semblent inexistantes ces jours-ci. Ou peut-être que les décideurs ont simplement fait un excellent travail pour décourager le cycle. Quoi qu'il en soit, il est possible qu'une certaine déflation fasse partie intégrante de notre cycle économique, et ce n'est pas toujours une si mauvaise chose. (Pour la lecture connexe, voir Récession et dépression: ils ne sont pas si mauvais .)