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L'économiste britannique Arthur C. Pigou a avancé la théorie des externalités économiques, qu'il a notamment exprimée dans son livre "The Economics of Welfare", publié pour la première fois en 1920. Une externalité économique est la conséquence d'une activité économique supportée par un tiers. La théorie des externalités économiques examine les cas où les coûts ou les avantages des activités s'étendent au-delà des parties directement impliquées et des tiers.

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Une externalité peut être positive ou négative. Lorsque le tiers subit les coûts, c'est une externalité négative. La présence d'externalités négatives influence indûment les choix économiques, puisque aucune des parties impliquées ne supporte le coût des activités et donc prend des décisions incorrectes.

L'exemple classique d'une externalité négative est un scénario où, au cours de ses pratiques de fabrication, une usine émet des produits chimiques toxiques dans la rivière adjacente. Les habitants de la ville en aval tombent malades de l'eau polluée, et la faune dans la rivière meurent des toxines de l'usine. Ces résidents sont des tiers qui paient les coûts pour les décisions d'affaires du propriétaire de l'usine.

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Pigou a préconisé de taxer les activités dans de telles situations. Le marché libre ne parvient souvent pas à fournir des incitations adéquates pour éliminer les conséquences négatives des activités économiques, telles que la pollution de l'usine résultant de sa fabrication. La taxe dite Pigovienne fournit l'incitation lorsque les économies de marché ne le font pas. Dans l'exemple ci-dessus, une taxe pigovienne, telle qu'une taxe sur les émissions prélevée sur l'usine, inciterait le propriétaire de l'usine à mettre en œuvre des procédés de production plus respectueux de l'environnement.

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