Au niveau le plus élémentaire, l'inflation est une augmentation générale des prix dans l'ensemble de l'économie et elle est bien connue de tous. Après tout, qui d'entre nous ne s'est pas souvenu des loyers bon marché du passé ou combien coûtait le petit déjeuner? Et qui n'a pas remarqué les prix sur tout, du lait aux billets de cinéma qui montent? Dans cet article, nous explorons les principaux types d'inflation et abordons les explications concurrentes offertes par les différentes écoles économiques.

Stagflation et hyperinflation: les deux extrêmes

Bien que nous puissions, en tant que consommateurs, détester la hausse des prix, de nombreux économistes pensent qu'un taux d'inflation modéré est bon pour l'économie nationale. Généralement, les banques centrales visent à maintenir l'inflation autour de 2 à 3%. Des augmentations de l'inflation nettement au-delà de cette fourchette peuvent faire craindre une éventuelle hyperinflation, un scénario dévastateur dans lequel l'inflation augmente rapidement hors de contrôle.

Il y a eu plusieurs cas notables d'hyperinflation à travers l'histoire. L'exemple le plus connu est l'Allemagne au début des années 1920, où l'inflation atteignait 30 000% par mois. Le Zimbabwe offre un exemple encore plus extrême. Selon les recherches de Steve H. Hanke et Alex KF Kwok, les augmentations mensuelles des prix au Zimbabwe ont atteint environ 79 600 000 000 en novembre 2008.

La stagflation (période de stagnation économique combinée à l'inflation) peut également ravage. Ce type d'inflation est un mélange d'adversité économique: combinaison d'une croissance économique médiocre, d'un taux de chômage élevé et d'une inflation sévère. Bien que les cas enregistrés de stagflation soient rares, le phénomène s'est produit tout récemment dans les années 1970, lorsqu'il s'est emparé des États-Unis et du Royaume-Uni - au grand désarroi des banques centrales des deux pays.

La stagflation constitue un défi particulièrement décourageant pour les banques centrales, car elle accroît les risques associés aux réponses budgétaires et monétaires. Alors que les banques centrales peuvent généralement augmenter les taux d'intérêt pour lutter contre une inflation élevée, le faire en période de stagflation risquerait d'accroître le chômage. À l'inverse, les banques centrales sont limitées dans leur capacité à réduire les taux d'intérêt en période de stagflation, par crainte que cela ne provoque une hausse supplémentaire de l'inflation. En tant que telle, la stagflation agit comme une sorte de co-pilier contre les banques centrales, les laissant sans aucun mouvement à faire. La stagflation est sans doute le type d'inflation le plus difficile à gérer.

Quelles sont les causes de l'inflation?

Nous pouvons définir l'inflation avec une relative facilité, mais la question de savoir ce qui cause l'inflation est beaucoup plus complexe. Bien que de nombreuses théories existent, on peut soutenir que les deux écoles de pensée les plus influentes sur l'inflation sont celles de l'économie keynésienne et monétariste.

Économie keynésienne

L'école de pensée keynésienne tire son nom et son fondement intellectuel de l'économiste britannique John Maynard Keynes (1883-1946). Bien que son interprétation moderne continue d'évoluer, l'économie keynésienne est généralement caractérisée par l'accent mis sur la demande globale en tant que moteur principal du développement économique. En tant que tels, les partisans de cette tradition préconisent l'intervention du gouvernement par le biais de la politique fiscale et monétaire comme moyen d'atteindre les résultats économiques souhaités, tels que l'augmentation de l'emploi ou l'atténuation de la volatilité du cycle économique. L'école keynésienne croit que l'inflation résulte de pressions économiques telles que l'augmentation des coûts de production ou l'augmentation de la demande globale. Plus précisément, ils distinguent deux grands types d'inflation: l'inflation par les coûts et l'inflation par la demande.

• L'inflation par les coûts résulte de l'augmentation générale des coûts des facteurs de production. Ces facteurs - qui comprennent le capital, les terres, le travail et l'entrepreneuriat - sont les intrants nécessaires pour produire des biens et des services. Lorsque le coût de ces facteurs augmente, les producteurs qui souhaitent conserver leurs marges bénéficiaires doivent augmenter le prix de leurs biens et services. Lorsque ces coûts de production augmentent au niveau de l'ensemble de l'économie, ils peuvent entraîner une augmentation des prix à la consommation dans l'ensemble de l'économie, les producteurs répercutant systématiquement leurs coûts supplémentaires sur les consommateurs. En effet, les prix à la consommation sont ainsi gonflés par les coûts de production.
• L'inflation tirée par la demande résulte d'un excès de la demande globale par rapport à l'offre globale. Par exemple, considérons un produit populaire où la demande pour le produit dépasse l'offre. Le prix du produit augmenterait. La théorie de l'inflation tirée par la demande est que si la demande globale dépasse l'offre globale, les prix augmenteront dans l'ensemble de l'économie.

Économie monétariste

Le monétarisme n'est pas explicitement lié à une figure fondatrice particulière, mais il est néanmoins étroitement associé à l'économiste américain Milton Friedman (1912-2006). Comme son nom l'indique, le monétarisme s'intéresse principalement au rôle de l'argent dans l'évolution économique. Plus précisément, il est préoccupé par les effets économiques des changements à la masse monétaire. (En savoir plus dans Macroeconomics: Schools of Thought.)

Les adeptes de l'école monétariste sont plus sceptiques que leurs homologues keynésiens quant à l'efficacité de l'intervention gouvernementale dans l'économie. Les monétaristes avertissent que de telles interventions risquent de faire plus de mal que de bien. Peut-être la plus célèbre de ces critiques a été faite par Friedman lui-même dans sa publication influente (co-écrite avec Anna J. Schwartz), dans laquelle Friedman et Schwartz ont soutenu que les décisions politiques de la Réserve fédérale ont aggravé par inadvertance la sévérité de la Grande Dépression. Informé par ce scepticisme, Friedman a suggéré que les banques centrales devraient se préoccuper de maintenir un taux de croissance stable pour la masse monétaire de la nation, en maintenant cette croissance en ligne avec le PIB. Les monétaristes: tout est dans l'argent Les monétaristes ont historiquement expliqué l'inflation comme une conséquence de l'expansion de la masse monétaire. Le point de vue monétariste est parfaitement résumé par la remarque de Friedman selon laquelle «l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire. "Selon ce point de vue, le principal facteur sous-jacent de l'inflation a peu à voir avec des choses comme la main-d'œuvre, les coûts des matériaux, ou la demande des consommateurs. Au lieu de cela, il s'agit de l'approvisionnement en argent.

Au cœur de cette perspective se trouve la théorie quantitative de la monnaie, qui postule que la relation entre la masse monétaire et l'inflation est régie par la relation

M

x V = > P x T . Ici, M est égal à la masse monétaire, V égale la vitesse de la monnaie, P le niveau moyen des prix et T le volume des transactions intervenant dans l'économie. (En savoir plus dans Qu'est-ce que la théorie quantitative de la monnaie?) Cette croyance implique implicitement que si la vitesse de l'argent et le volume des transactions sont constants, une augmentation (ou une diminution) de l'offre entraînera une augmentation (ou diminution) correspondante du niveau de prix moyen. Étant donné que la vitesse de la monnaie et le volume des transactions ne sont en réalité jamais constants, il s'ensuit que cette relation n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire. Néanmoins, cette équation sert de modèle efficace de la conviction des monétaristes que l'expansion de la masse monétaire est la principale cause de l'inflation. The Bottom Line

L'inflation prend de nombreuses formes, allant des cas historiquement extrêmes d'hyperinflation et de stagflation aux hausses de 5 et 10 cents que nous remarquons à peine. Les économistes des écoles keynésiennes et monétaristes sont en désaccord sur les causes profondes de l'inflation, soulignant le fait que l'inflation est un phénomène beaucoup plus complexe qu'on pourrait le supposer au départ.