Bernie Sanders a promis que, s'il était élu, il rendrait les collèges publics et les universités gratuits. Il a proposé une taxe d'une fraction de pour cent sur les «spéculateurs de Wall Street» pour financer son plan estimé à 75 milliards de dollars par an, qui soutiendra également ses autres plans concernant les prêts étudiants et l'aide financière.

Indépendamment de la viabilité de la politique, nous pouvons nous demander si cela cadre avec le précédent d'une politique gouvernementale visant à promouvoir le bien-être public. La réponse dépend de savoir si une éducation collégiale est un bien privé ou un bien public.

Marchandises privées et biens publics

Un point de départ simple serait de supposer que le fardeau du paiement pour l'éducation collégiale devrait tomber sur ceux qui en bénéficient. Cela soulève immédiatement la question de savoir quel genre de bien une éducation collégiale est.

Pour ceux qui ne connaissent pas la distinction, la différence entre les biens publics et privés repose sur les concepts de rivalité et d'exclusion. La rivalité implique la concurrence pour un bien en raison de sa nature limitée, et l'exclusion implique que la consommation d'un bien exclut les autres de consommer ce même bien. Les biens privés sont considérés à la fois comme rivaux et exclusifs, alors que les biens publics sont considérés comme non rivaux et non exclusifs.

Un exemple de bien privé serait un appartement en location à Manhattan: les New Yorkais se disputent un nombre limité d'appartements. Une fois qu'un locataire a un locataire, les autres locataires sont exclus. La défense nationale est un exemple de bien public parce que tous les citoyens bénéficient de la sécurité qu'elle offre, qu'elle soit payée ou non.

De cette distinction, l'éducation collégiale n'est pas purement un bien public. Il existe une concurrence pour l'admission et il est possible d'exclure les non-payeurs de la classe. Cependant, il existe un certain nombre d'externalités positives qui accompagnent l'enseignement collégial, en plus des avantages individuels, qui le rendent similaire à un bien public. (Pour en savoir plus, voir: Quels sont les avantages d'un système économique mixte? )

Avantages individuels et externalités positives

Dans une étude publiée en 2013 par le College Board et intitulée «L'éducation, un pays qui profite de l'enseignement supérieur pour les individus et la société», les auteurs ont souligné plusieurs dans lequel l'éducation collégiale profite non seulement à l'étudiant individuel, mais la société dans son ensemble.

Les auteurs de l'étude du College Board observent que les diplômés des collèges sont plus susceptibles de faire du bénévolat et de voter aux élections, ce qui en fait des citoyens plus actifs. Ils ont tendance à mener une vie plus saine, réduisant ainsi les coûts de soins de santé; les mères diplômées ont tendance à consacrer plus de temps à s'occuper de leurs enfants et à s'occuper de leurs enfants. Bien que la corrélation n'implique pas de causalité, les auteurs insistent sur le fait qu'il existe des preuves considérables que l'éducation collégiale est un facteur important menant à ces résultats socialement bénéfiques.

Cependant, la question est de savoir si cette différence de rémunération est suffisante pour compenser le temps qu'il faut pour obtenir un diplôme ainsi que le coût des frais de scolarité. Sur ce point, cette étude - ainsi qu'un rapport publié en 2014 par la Banque fédérale de réserve de New York - notent que les avantages d'une éducation collégiale l'emportent encore sur les coûts. Les deux études confirment un rendement moyen estimé d'environ 15%, un rendement supérieur à ce que de nombreux placements financiers sains offrent. (Pour en savoir plus, voir: Comment l'éducation et la formation affectent l'économie .)

Il est également important de noter que les diplômés collégiaux gagnent beaucoup plus que ceux qui n'ont qu'un diplôme d'études secondaires. Un diplômé d'université avec un baccalauréat a fait en moyenne 1 137 $ par semaine, tandis qu'un diplômé sans études secondaires supplémentaires fait en moyenne 678 $ par semaine en 2015 selon le Bureau of Labor Statistics. Jumelé à 52 semaines de travail par année, un titulaire d'un baccalauréat peut gagner en moyenne 23 868 $ de plus qu'un diplômé d'études secondaires sans diplôme d'études collégiales.

Pourtant, les frais de scolarité ont augmenté au-delà de l'inflation, et le climat de travail des diplômés, pas seulement depuis la Grande Récession, mais depuis 2001, a été pire que pour les générations précédentes. Sur ce point, la politique de Sanders peut en partie viser à éviter que la tendance inquiétante ne se transforme en un problème systémique visible, surtout si l'on considère les nombreux avantages dont bénéficie la société dans son ensemble à partir d'une population plus éduquée.

The Bottom Line

À la surface des choses, il semblerait que puisqu'il y a des avantages individuels et sociaux à l'éducation collégiale, il serait logique de fractionner le coût de l'éducation collégiale proportionnellement. Une partie des coûts devrait être imputée aux étudiants eux-mêmes et une partie du coût pour le reste de la société. Rendre les frais de scolarité complètement gratuits peut sembler excessif, mais voyant que Sanders veut confier le fardeau aux spéculateurs de Wall Street, sa politique va au-delà du fait de s'assurer que les frais de scolarité sont distribués équitablement à tous ceux qui en bénéficient.

Dans le contexte de son projet plus large de réduction des inégalités, il est évident que sa politique de gratuité des études universitaires vise vraiment à créer une société plus équitable . L'inégalité étant fortement corrélée à un certain nombre de maux sociaux, son idée a des mérites sociaux et économiques considérables.