Les entités hors bilan sont des transactions complexes où la théorie et la réalité entrent en collision. Pour comprendre comment fonctionnent les entités hors bilan, il est utile de comprendre les bilans des entreprises. Un bilan, également appelé «état de la situation financière», révèle les actifs, les passifs et les capitaux propres d'une société (valeur nette). (Pour un aperçu plus détaillé des bilans, voir Lecture du bilan et Décomposition du bilan .)

TUTORIEL: Concepts financiers

Les investisseurs utilisent les bilans pour évaluer la santé financière d'une entreprise. En théorie, le bilan donne un aperçu honnête des actifs et des passifs d'une entreprise, ce qui permet aux investisseurs de déterminer la santé de l'entreprise et de comparer les résultats avec les concurrents de l'entreprise. Parce que les actifs sont meilleurs que les passifs, les entreprises veulent avoir plus d'actifs et moins de passifs dans leurs bilans.

Entités hors bilan: la théorie Les entités hors bilan sont des actifs ou des dettes qui n'apparaissent pas dans le bilan d'une société. Par exemple, les sociétés de forage pétrolier établissent souvent des filiales hors bilan pour financer des projets d'exploration pétrolière. Dans un exemple clair et net, une société mère peut créer une filiale et la dissiper en vendant une participation majoritaire (ou l'ensemble de la société) à des investisseurs. Une telle vente génère des bénéfices pour la société mère à partir de la vente, transfère le risque de la nouvelle entreprise aux investisseurs et laisse la société mère retirer la filiale de son bilan.

Entités hors bilan: la réalité Trop souvent, les entités hors bilan sont utilisées pour gonfler artificiellement les bénéfices et rendre les entreprises plus sûres financièrement qu'elles ne le sont en réalité. Une gamme complexe et déroutante de véhicules d'investissement, y compris, mais sans s'y limiter, des titres de créance garantis, des titres hypothécaires subprime et des swaps sur défaillance de crédit sont utilisés pour retirer des dettes des bilans des entreprises. La société mère énumère les produits de la vente de ces éléments à titre d'actifs, mais n'énumère pas les obligations financières qui les accompagnent à titre de passif. Par exemple, considérons les prêts consentis par une banque. Une fois émis, les prêts sont généralement conservés dans les livres de la banque à titre d'actif. Si ces prêts sont titrisés et vendus comme des placements, la dette titrisée (dont la banque est responsable) n'est pas conservée dans les livres de la banque. Cette manœuvre comptable aide le prix de l'action de la société émettrice et gonfle artificiellement les profits, permettant ainsi aux PDG de réclamer des crédits pour un bilan solide et d'engranger des primes énormes. ( Astuces sournoises auprès des filiales Can Cloud Financials donne un aperçu de la façon dont le processus fonctionne avec les filiales, et ce n'est pas la seule astuce utilisée par les sociétés.

Une histoire de fraude Le scandale Enron a été l'un des premiers développements à attirer l'attention du public sur les entités hors bilan. Dans le cas d'Enron, la société construirait un actif tel qu'une centrale électrique et réclamerait immédiatement le bénéfice projeté sur ses livres, même si elle n'en avait pas tiré une pièce de dix cents. Si les recettes de la centrale étaient inférieures au montant projeté, au lieu de prendre la perte, la société transfèrerait ces actifs à une société hors livres, où la perte ne serait pas déclarée. (Pour plus d'informations sur ce scandale, lisez Effondrement d'Enron: la chute d'un Wall Street Darling .)

Fondamentalement, l'ensemble du secteur bancaire a participé à la même pratique, souvent par le biais de credit default swaps (CDS). La pratique était si courante que 10 ans seulement après l'introduction du CDS par JPMorgan en 1997, le chiffre d'affaires atteignait 45 000 milliards de dollars, selon l'International Swaps and Derivatives Association. C'est plus de deux fois la taille du marché boursier américain, et seulement le début puisque le marché des CDS serait plus tard rapporté à plus de 60 billions de dollars. ( Credit Default Swaps: une introduction , donne un aperçu plus détaillé de ces produits.)

Le recours à l'effet de levier complique davantage le sujet des entités hors bilan. Considérons une banque qui a 1 000 $ à investir. Ce montant pourrait être investi dans 10 actions d'une action qui se vend à 100 $ par action. Ou la banque pourrait investir 1 000 $ dans cinq contrats d'options qui lui permettraient de contrôler plus de 500 actions au lieu de 10 seulement. Cette pratique fonctionnerait plutôt favorablement si le prix des actions augmentait, et de façon plutôt désastreuse si le prix baissait.

Maintenant, appliquez cette situation aux banques pendant la crise du crédit et leur utilisation des instruments de CDS, en gardant à l'esprit que certaines entreprises avaient des ratios de levier de 30 à un. Quand leurs paris ont mal tourné, les contribuables américains ont dû intervenir pour renflouer les entreprises afin de les empêcher d'échouer. Les gourous financiers qui ont orchestré les échecs ont gardé leurs profits et laissé les contribuables en possession de la facture.

L'avenir des entités hors bilan Les efforts visant à modifier les règles comptables et à adopter des lois limitant l'utilisation des entités hors bilan ne font rien pour changer le fait que les entreprises souhaitent toujours disposer de plus d'actifs et moins passif dans leurs bilans. Dans cet esprit, ils continuent à trouver des moyens de contourner les règles. La législation peut réduire le nombre d'entités qui n'apparaissent pas dans les bilans, mais les échappatoires resteront fermement ancrées. (Pour en savoir plus, voir Ce qui a causé la crise du crédit .)