Pour quiconque a investi dans Enron, le financement hors bilan (OBS) est un terme effrayant. Le financement hors bilan signifie qu'une société n'inclut aucun passif dans son bilan. C'est un terme comptable qui influe sur le niveau de dette et de passif d'une entreprise.

Les formes courantes de financement hors bilan comprennent les contrats de location simple et les partenariats. Les contrats de location-exploitation ont été largement utilisés au fil des ans, bien que les règles comptables aient été resserrées pour en réduire l'utilisation. Par exemple, une entreprise peut louer ou louer une pièce d'équipement, puis acheter l'équipement à la fin de la période de location pour un montant d'argent minimum, ou bien acheter l'équipement directement. Dans les deux cas, une entreprise finira par posséder l'équipement ou le bâtiment. La différence réside dans la manière dont une entreprise comptabilise l'achat. Dans un contrat de location-exploitation, l'entreprise enregistre uniquement les frais de location de l'équipement plutôt que le coût total de l'achat direct. Lorsqu'une entreprise l'achète carrément, elle enregistre l'actif (l'équipement) et le passif (le prix d'achat). Ainsi, en utilisant le contrat de location simple, la société comptabilise uniquement les frais de location, ce qui est nettement inférieur à la comptabilisation du prix d'achat total, ce qui se traduit par un bilan plus propre.

Les partenariats sont un autre élément de financement OBS commun, et c'est ainsi qu'Enron a caché ses passifs. Lorsqu'une société conclut une entente de partenariat, même si la société détient un intérêt majoritaire, elle n'a pas à afficher les éléments de passif de la société dans son bilan, ce qui se traduit à nouveau par un bilan plus propre.

Ces deux exemples de financement OBS illustrent la raison pour laquelle leur utilisation est attrayante pour de nombreuses entreprises. Le problème que rencontrent les investisseurs lorsqu'ils analysent les états financiers d'une entreprise est que bon nombre de ces conventions de financement OBS ne doivent absolument pas être divulguées ou font l'objet de divulgations partielles, qui sont très minimes et ne fournissent pas suffisamment de données pour comprendre dette. Encore plus perplexe est que ces arrangements de financement sont admissibles en vertu des règles comptables actuelles, bien que certaines règles régissent la façon dont chacun peut être utilisé. En raison de l'absence de divulgation complète, les investisseurs doivent déterminer la valeur des états financiers avant d'investir en comprenant les arrangements OBS.

Pourquoi le financement OBS est-il si attrayant
Le financement OBS est très attractif pour toutes les entreprises, mais surtout pour celles qui sont déjà très endettées. Pour une entreprise qui a une forte dette envers les capitaux propres, l'augmentation de sa dette peut être problématique pour plusieurs raisons.

Tout d'abord, pour les entreprises qui ont déjà des niveaux d'endettement élevés, emprunter plus d'argent est généralement excessivement plus cher que pour les entreprises qui ont peu de dettes parce que les intérêts exigés par le prêteur sont élevés.

Deuxièmement, emprunter davantage peut augmenter les ratios d'endettement d'une entreprise, ce qui entraîne la violation d'accords (appelés «engagements») entre l'emprunteur et le prêteur.

Troisièmement, les partenariats, tels que la recherche et le développement, sont attrayants pour les entreprises, car la RD est coûteuse et peut avoir un horizon à long terme avant d'être achevée. Les avantages comptables des partenariats sont multiples. Par exemple, la comptabilisation d'un partenariat de R & D permet à l'entreprise d'ajouter une responsabilité très minime à son bilan tout en menant la recherche. Ceci est bénéfique car, au cours du processus de recherche, il n'y a pas d'actif de grande valeur pour compenser le passif important. Cela est particulièrement vrai dans l'industrie pharmaceutique où la recherche et le développement de nouveaux médicaments prennent de nombreuses années.
Enfin, le financement OBS peut souvent créer des liquidités pour une entreprise. Par exemple, si une entreprise utilise un contrat de location-exploitation, le capital n'est pas immobilisé dans l'achat de l'équipement puisque seules les dépenses de location sont payées.

Comment le financement d'OBS affecte les investisseurs
Les ratios financiers sont utilisés pour analyser la situation financière d'une entreprise. Le financement OBS affecte les ratios de levier, comme le ratio d'endettement, un ratio commun utilisé pour déterminer si le niveau d'endettement est trop élevé par rapport aux actifs d'une entreprise. Le ratio d'endettement, un autre ratio de levier financier, est peut-être le plus courant car il permet de mesurer la capacité d'une entreprise à financer ses opérations à long terme en utilisant les fonds propres plutôt que la dette. Le ratio d'endettement n'inclut pas la dette à court terme utilisée dans les opérations quotidiennes d'une entreprise pour décrire plus précisément la solidité financière d'une entreprise.

Outre les ratios d'endettement, les autres situations de financement d'OBS comprennent les contrats de location simple et les ratios de liquidité des ventes à la sous-location. Le rachat par bail est une situation dans laquelle une entreprise vend un actif important, habituellement un actif fixe comme un immeuble ou un important équipement, puis le loue à l'acheteur. Les accords de cession-bail augmentent la liquidité parce qu'ils montrent une importante rentrée de fonds après la vente et une petite sortie de fonds nominale pour la réservation d'une dépense de location au lieu d'un achat de capital. Cela réduit énormément le niveau des sorties de fonds, de sorte que les ratios de liquidité sont également affectés. L'actif à court terme au passif à court terme est un ratio de liquidité commun utilisé pour évaluer la capacité d'une société à respecter ses obligations à court terme. Plus le ratio est élevé, meilleure est la capacité à couvrir les passifs courants. L'encaissement de la vente augmente les actifs courants, ce qui rend le ratio de liquidité plus favorable.
Le résultat net
Les accords de financement OBS sont discrétionnaires et, bien qu'ils soient autorisés en vertu des normes comptables, certaines règles régissent la façon dont ils peuvent être utilisés. Malgré ces règles, qui sont minimes, l'utilisation complique la capacité des investisseurs à analyser de manière critique la situation financière d'une entreprise. Les investisseurs doivent lire les états financiers complets, tels que 10K, et rechercher les mots clés qui peuvent signaler l'utilisation du financement OBS. Certains de ces mots clés comprennent les partenariats, les frais de location ou de location, et les investisseurs devraient critiquer leur pertinence.L'analyse de ces documents est importante, car les normes comptables exigent certaines informations telles que les contrats de location-exploitation dans les notes de bas de page. Les investisseurs doivent toujours contacter la direction de l'entreprise pour clarifier si des accords de financement OBS sont utilisés et dans quelle mesure ils affectent les responsabilités réelles d'une entreprise. Une bonne compréhension de la situation financière actuelle et future d'une entreprise est essentielle pour prendre une décision d'investissement éclairée et judicieuse.