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Les prestations de sécurité sociale sont protégées contre l'inflation. La sécurité sociale a été créée en 1935 et les impôts ont été perçus pour la première fois en 1937. Les prestations ont été payées la même année, mais les prestations mensuelles régulières n'ont commencé qu'en 1940. Depuis le début de la sécurité sociale jusqu'en 1975, les prestations ajusté pour l'inflation et ont été augmentés irrégulièrement par des actes du Congrès. Une loi adoptée en 1972 a permis de lier les prestations à l'inflation à compter de 1975. Depuis lors, les avantages généraux ont été liés à l'évolution du coût de la vie mesurée par l'indice des prix à la consommation (IPC). Cet élément important des prestations de sécurité sociale est appelé «ajustement au coût de la vie» ou «COLA» et vise à garantir que les prestations versées aux retraités suivent l'augmentation du coût des biens et des services au fil du temps.

L'IPC, compilé par le Bureau of Labor Statistics (BLS), mesure les prix d'un panier de biens et de services représentatifs des achats typiques des ménages. À long terme, l'augmentation annuelle moyenne de l'IPC, également appelée «inflation», est d'environ 3%. En 2015, cependant, au cours des dernières années, l'inflation a été inférieure à 2%.

Débat sur la mesure COLA de sécurité sociale correcte

Bien que l'IPC soit la mesure standard de l'inflation pour les ménages, il y a un débat sur la mesure correcte de l'inflation pour les retraités. Certains analystes soutiennent que l'IPC ne reflète pas les habitudes de dépenses des retraités, et il sous-estime l'inflation à laquelle font face les retraités. Une mesure alternative qui pourrait être utilisée par l'Administration de la sécurité sociale (SSA) est l'IPC-E de la BLS ou «CPI-Elderly», adapté aux achats des ménages dont la personne de référence ou le conjoint a 62 ans ou plus.