Le Moyen-Orient est depuis longtemps un énorme fournisseur de pétrole. Depuis un demi-siècle, les pays de cette région extraient la substance de la Terre et la vendent dans le monde entier. Parce que le Moyen-Orient a essentiellement contrôlé l'approvisionnement pétrolier mondial pendant des décennies, la région a connu une croissance économique énorme - au point où des pays comme l'Arabie Saoudite sont parmi les plus riches du monde.

Même si le pétrole a traversé des périodes difficiles dans le passé, l'économie saoudienne a pu se redresser. Mais sera-t-il capable de soutenir sa croissance avec le pétrole oscillant autour de 40 $ le baril? Alors que les choses pour les Saoudiens ne semblent pas aussi mauvaises que pour la Grèce, l'Arabie saoudite pourrait connaître des temps troublés. (Pour en savoir plus, voir Comment les économies pétrolières font face à 40 $ d'huile .)

La situation économique saoudienne

D'après les photos des villes saoudiennes, il est clair qu'il n'y a pas de pénurie d'argent en Arabie Saoudite. Il y a des bâtiments qui sont des merveilles d'innovation humaine, une technologie qui rivaliserait avec celle de Microsoft Corp. (MSFT MSFTMicrosoft Corp84 47 + 0. 39% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) siège social et un sentiment général d'excès. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de pauvres en Arabie Saoudite; c'est juste que la nation est une zone de richesse et de prospérité.

La richesse de l'Arabie saoudite est en grande partie due aux subventions considérables du gouvernement et à l'absence d'impôt sur le revenu des personnes saoudiennes. Puisque le pétrole joue un grand rôle dans l'économie saoudienne, le gouvernement veille à offrir les meilleures offres d'essence à ses résidents. Le résultat final est que l'essence ne coûte que $. 16 par litre, soit environ 60 cents par gallon.

Mais l'économie n'est pas purement centrée sur le pétrole. L'Arabie Saoudite a un certain nombre de programmes sociaux qui sont conçus autour des principes islamiques pour aider ceux qui ont été malmenés. Ces programmes comprennent plusieurs similaires à ceux trouvés dans les États-Unis, tels que le handicap, les soins de santé, le logement et plus encore. L'idée est que chaque citoyen en Arabie Saoudite devrait avoir un niveau de vie décent.

Les problèmes découlent des coûts élevés associés à la mise en œuvre de ces programmes. On estime que les seules subventions sur les carburants coûteraient au gouvernement environ 52 milliards de dollars cette année, ce qui représente environ 8% du PIB de l'Arabie saoudite. Malgré le manque de revenus de l'impôt sur le revenu des personnes des pays saoudiens - les étrangers qui font des affaires dans le pays sont encore taxés - le gouvernement a des moyens de revenus. Ces moyens incluent en grande partie les revenus générés par un taux d'imposition de 85% sur les sociétés qui produisent du pétrole ou des hydrocarbures.

De quoi a-t-on besoin pour équilibrer le budget?

Le pétrole et le gaz sont une partie si importante de l'économie saoudienne que lorsque leurs prix baissent, le pays risque de subir un énorme ralentissement économique. Considérez ceci: supposons qu'une compagnie puisse produire un baril de pétrole au coût de 25 $ le baril. Les compagnies vendent ce baril pour 100 $, apportant 75 $ de profit. À un taux d'imposition de 85%, le gouvernement prend 63 $. 75 de ce baril. Maintenant, si le prix du pétrole est réduit de moitié, l'entreprise vendra le baril pour un profit de 25 $, et le gouvernement ne verra que 21 $. 25. En fin de compte, le pétrole coûte la moitié, mais les recettes fiscales diminuent des deux tiers. De toute évidence, il s'agit d'un scénario fiscal trop simplifié.

Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, la réponse à un déficit budgétaire est d'examiner les dépenses et la fiscalité dans tous les domaines. Les impôts sur le revenu peuvent augmenter, les programmes sociaux sont réduits, les impôts fonciers augmentent et, finalement, tout le monde paie plus et obtient moins. L'Arabie Saoudite, cependant, refuse d'envisager cette approche. Au lieu de couper les programmes sociaux, ce que le gouvernement juge nécessaire, des taxes seront probablement perçues sur les riches propriétaires. Il n'est pas prévu d'instaurer un impôt sur le revenu des personnes physiques saoudiennes, et l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) ne prévoit pas non plus manipuler le marché. (Pour en savoir plus, voir L'OPEP est-elle la Banque centrale mondiale du pétrole? )

L'OPEP contrôle l'approvisionnement en pétrole

L'OPEP a manipulé l'approvisionnement en pétrole pour contrôler les prix. Puisque les prix plus élevés signifient plus de revenus pour le gouvernement saoudien, il était dans son intérêt de contrôler l'offre pour maintenir les prix à la hausse. Cependant, il y a quelques défauts dans cette méthode.

Alors que la production d'huile de schiste, également connue sous le nom de fracturation hydraulique ou fracking, a pris son essor aux États-Unis, l'Arabie saoudite a vu plus de concurrence pour sa précieuse ressource. Une offre plus importante sur le marché a non seulement fait disparaître des clients qui avaient déjà acheté du pétrole du Moyen-Orient, mais elle a également contribué à la baisse des prix. Historiquement, la réaction de l'OPEP à la baisse des prix a été de réduire la production, ce qui a entraîné une baisse de l'offre et une hausse forcée des prix. Cette tactique n'était pas autant une option cette fois. (Pour en savoir plus, voir Analyse du prix du pétrole: impact de l'offre et de la demande .)

Réduire la production signifierait moins de revenus pour les pays exportateurs de pétrole comme l'Arabie saoudite. Cela signifierait également que les prix augmenteraient, ce qui inciterait davantage d'entreprises à entrer sur le marché du côté des États-Unis. Cela augmenterait la production aux États-Unis, ce qui ferait baisser les prix et créerait encore plus de concurrence. Jusqu'à présent, l'OPEP a décidé de ne pas couper l'offre, peut-être dans l'espoir que les entreprises américaines feraient faillite en raison de la baisse des prix du pétrole. (Pour en savoir plus, voir Comment l'Arabie Saoudite tire profit des bas prix du pétrole .)

Une crise peut-elle être évitée?

L'économie saoudienne repose sur le pétrole. Sans cela, la nation connaîtra une énorme perte en termes de recettes publiques. Pourtant, il y a quelques options.

Premièrement, le pays devrait envisager d'autres sources de revenus.Même avec une forte dépendance économique vis-à-vis du pétrole, le pays peut explorer l'énergie alternative. Comme la grande majorité de l'Arabie Saoudite est un désert et que le soleil brille la majeure partie de l'année, il pourrait facilement développer l'énergie solaire. C'est précisément ce que le gouvernement fait. Pendant la crise du pétrole dans les années 1970, l'Arabie Saoudite a commencé à faire des recherches sur l'énergie solaire. Après la crise, cependant, la recherche a été en grande partie mise en attente, seulement pour être repris il y a moins de dix ans.

En 2010, le roi Abdullah a établi une nouvelle ville appelée la Cité du Roi Abdullah pour l'énergie atomique et renouvelable (K.A. Care ou Ka-Care). Cette ville tourne entièrement autour de la recherche et le développement de sources d'énergie indépendantes du pétrole. Récemment, la ville a annoncé que l'Arabie Saoudite produirait 41 gigawatts d'énergie du soleil chaque année d'ici l'année 2032. C'est un objectif impressionnant considérant que la production d'énergie solaire du pays est actuellement juste. 003 gigawatts. D'autres méthodes renouvelables et alternatives porteraient la production totale à 120 gigawatts par an.

Néanmoins, à court terme, la dépendance de l'Arabie saoudite à l'égard du pétrole signifie que le prix du pétrole doit augmenter. Tant que la baisse se poursuivra, plus d'économies, en plus de l'Arabie Saoudite, en souffriront - cela se voit dans les licenciements et le gel des embauches de zones comme le bassin de Bakken dans le Dakota du Nord. Pour l'Arabie Saoudite seulement, on estime que le pétrole doit se vendre à environ 100 dollars le baril pour éviter toute réduction des programmes sociaux ou des hausses d'impôts. Toutefois, l'augmentation du prix du pétrole échappe largement au contrôle du gouvernement saoudien.

The Bottom Line

De nombreux investisseurs ont retiré leur argent de l'Arabie saoudite après que les marchés eurent effectué une croix de la mort. Ce cross se produit lorsque la moyenne mobile à long terme d'une marchandise est évaluée plus élevée que la moyenne mobile à court terme, ce qui indique généralement un marché baissier, et les investisseurs réagissent en conséquence.

Ce n'est pas la première fois que l'Arabie Saoudite fait face à ce genre de crise, et tant que le pétrole est une denrée très prisée - une garantie jusqu'à épuisement du monde - ce ne sera pas la dernière fois. Dans le passé, la chance a été du côté de l'Arabie Saoudite, et le prix du pétrole a changé de cap avant que quelque chose d'important ne se produise. Il semble que le pays pourrait ne pas être aussi chanceux de ce ralentissement.