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Bien que le taux préférentiel et le taux des fonds fédéraux soient étroitement liés, leurs taux de base diffèrent selon les règles du marché établies par la Réserve fédérale. Le taux préférentiel est le taux d'intérêt que les banques facturent aux consommateurs pour les prêts, tels que les cartes de crédit et les hypothèques. Ses fluctuations suivent le taux des fonds fédéraux, qui est le taux que les banques se facturent pour les prêts au jour le jour. Le taux préférentiel est généralement supérieur de quelques points au taux des fonds fédéraux, et les banques réservent normalement ce taux à leurs clients les plus solvables.

Par exemple, les clients d'une société de carte de crédit ayant des notes de crédit élevées peuvent recevoir le taux d'intérêt préférentiel. Si le taux des fonds fédéraux est de 2%, alors le taux préférentiel serait d'environ 5%, puisqu'il dépasse d'environ 3 points le taux des fonds fédéraux. Si le taux des fonds fédéraux est abaissé de 2% à 1,5%, la banque peut réduire le taux d'intérêt sur la carte de crédit en conséquence.

Le taux des fonds fédéraux a un effet direct sur l'économie américaine, puisqu'il sert de taux de base pour tous les autres taux d'intérêt offerts par diverses institutions et organisations financières. En règle générale, plus le taux des fonds fédéraux est élevé, plus il est coûteux pour quiconque d'emprunter de l'argent.

Les règlements établis par la Réserve fédérale exigent que les institutions financières conservent chaque jour un certain montant de fonds de réserve dans leur compte de la Réserve fédérale. Si une banque s'attend à un manque à gagner à la fin d'un jour ouvrable, une autre institution qui a un excédent pour ce jour peut intervenir et prêter des fonds à la banque. Le taux d'intérêt que la banque prêteuse charge pour l'argent est le taux au jour le jour des fonds fédéraux.