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An ESOP, ou un plan d'actionnariat salarié, est un régime à cotisations définies, qui est une forme particulière d'un régime de retraite tel que défini par l'IRS. En tant que plan de bonus d'actions qualifié, un ESOP est devenu un régime de retraite qualifié en 1974 sous le code IRS 4975 (e) (7). Ce plan employé-propriétaire permet aux employés d'une entreprise de prendre une participation dans la société tout en continuant à effectuer leur travail au jour le jour. Les entreprises peuvent choisir de fournir à leurs employés la propriété d'actions en utilisant un ESOP; Les actions ESOP constituent alors une partie de la rémunération de l'employé.

Les deux tiers des ESOP sont utilisés lors du départ d'un propriétaire d'une entreprise rentable, tandis que la majorité des autres ESOP sont utilisés pour des avantages sociaux ou comme un moyen fiscal avantageux pour emprunter de l'argent . Une étude réalisée en 2000 par Rutgers a révélé que les entreprises qui distribuent des plans ESOP à leurs employés connaissent une croissance de 2.3% à 2..4% par la suite, en raison de gains significatifs dans les performances des employés. À quelques exceptions près, tous les employés à temps plein de plus de 21 ans peuvent bénéficier d'un ESOP.

Selon une étude réalisée dans l'État de Washington en 1997, les employés qui optent pour un plan de retraite ont trois fois les fonds de retraite ou les actifs employés par des entreprises non ESOP. constaté que les participants ESOP ont également fait beaucoup plus de salaires, entre 5% et 12% de plus que leurs homologues non-ESOP. Les ESOP sont souvent jumelés à des régimes de retraite supplémentaires. jusqu'à 56% des entreprises offrant des plans d'actionnariat salarié offrent également au moins un régime de retraite supplémentaire pour leurs employés.