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Un 401 (k) est un régime de retraite qualifié. Les plans de retraite qualifiés doivent satisfaire aux exigences de l'IRS à la fois pour l'installation et les opérations. Ils se répartissent en deux catégories: contribution définie et prestations définies. Dans un régime à prestations déterminées, l'employeur s'est engagé à verser à l'employé un paiement spécifique, peu importe le rendement des placements de l'employeur. Un exemple de régime à prestations définies est une pension. Un régime à prestations définies confie à l'employeur le fardeau de générer les actifs dus à l'employé à la retraite.

Dans un régime à cotisations déterminées, il incombe à l'employé de cotiser suffisamment au régime de retraite pour assurer suffisamment d'actifs à la retraite. Les régimes à cotisations définies les plus courants sont le 401 (k), le 403 (b) et l'IRA.

Quel que soit le type de compte à cotisations définies, un certain nombre de restrictions sont appliquées au compte. Ces restrictions comprennent le type de placements qui peuvent être faits, les fonds communs de placement et les comptes du marché monétaire étant les plus courants. D'autres restrictions concernent le moment où les fonds peuvent être débloqués sans pénalité. En règle générale, tout retrait de fonds avant l'âge de 59 ans. 5 ans doivent répondre à des exigences strictes IRS et sont soumis à une pénalité d'une taxe d'accise de 10% en plus de l'impôt sur le revenu. Certains employeurs permettent des prêts à court terme avec des paiements réguliers et des intérêts qui sont remboursés sur le compte, mais ce n'est pas une exigence d'un 401 (k) pour un employeur d'autoriser ce type de prêt. Les plans 401 (k) exigent que le titulaire du compte commence à distribuer des fonds de son compte une fois qu'il a atteint l'âge de 70 ans. 5 ans.