Si vous regardez les nouvelles, vous avez sans doute entendu de temps à autre que la Réserve fédérale a décidé d'augmenter ou de diminuer son taux directeur. Lorsque c'est le cas, vous pouvez probablement deviner que la banque centrale essaie de ralentir la croissance économique ou de donner un coup de pouce financier au pays.

Peut-être moins clair est de savoir si une modification de ce taux d'intérêt, connu sous le nom de taux des fonds fédéraux, vous affecte à un niveau personnel. Si vous avez une carte de crédit, une hypothèque à taux variable ou un prêt étudiant privé, c'est probablement le cas. De nombreux produits financiers à taux variable sont liés à l'un ou l'autre de deux taux de référence - le taux préférentiel ou le taux LIBOR. Et même si la Fed ne contrôle pas directement ces taux, elle tend à évoluer dans la même direction que le taux des fonds fédéraux.

Vue d'ensemble du taux de fonds

Pour comprendre comment la prise de décision de la Fed - et plus précisément de son Federal Open Market Committee - affecte les prêts aux particuliers et aux entreprises, il est important de comprendre taux de fonds fédéraux fonctionne.

Selon les règlements des États-Unis, les établissements prêteurs doivent détenir un pourcentage de leurs dépôts auprès de la Réserve fédérale tous les soirs. Exiger un niveau minimal de réserves aide à stabiliser le secteur financier en empêchant une ruée sur les banques en période de crise économique. Que se passe-t-il lorsqu'une banque américaine manque d'argent à un moment donné? Il doit l'emprunter à d'autres prêteurs. Le taux des fonds est simplement le taux qu'une banque facture à une autre institution pour ces prêts à court terme non garantis.

Alors, comment la Fed influence-t-elle ce taux, exactement? Il dispose de deux mécanismes principaux pour atteindre le taux cible souhaité: l'achat et la vente de titres publics sur le marché libre et la modification du pourcentage de réserves obligatoires.

Lorsque la Fed achète ou vend des titres d'État sur le marché libre, elle ajoute ou réduit le montant des liquidités en circulation. De cette façon, la Fed est capable de dicter le prix de l'emprunt entre les banques commerciales. Disons que le comité convient que l'économie a besoin d'un coup de pouce et décide de réduire son taux cible d'un quart de point de pourcentage. Pour ce faire, il achète un certain nombre de titres d'État sur le marché libre, injectant du cash dans le système financier. Selon les lois de l'offre et de la demande, cet afflux d'argent signifie que les banques privées ne sont pas en mesure de se facturer les uns les autres autant pour les prêts. Par conséquent, le taux de prêt au jour le jour parmi les banques commerciales diminue. Si la Fed veut augmenter le taux, elle pourrait faire le contraire en allant sur le marché libre et en vendant des titres gouvernementaux.Cela réduit la quantité d'argent dans le système financier et influence les banques à se facturer un taux plus élevé.

Modifier le pourcentage de réserve requis a un effet similaire mais est rarement utilisé. La réduction du pourcentage de réserves obligatoires augmente les réserves excédentaires et les liquidités dans le système. L'inverse est vrai en augmentant le pourcentage de réserve requis. La raison pour laquelle ce n'est pas une approche très courante de la Fed est qu'elle est considérée comme l'outil le plus puissant pour influencer la croissance économique. Compte tenu de l'ampleur du système financier américain, ses mouvements sont ressentis dans le monde entier, et une modification minime du pourcentage de réserves obligatoires pourrait avoir un impact plus important que souhaité.

Relation avec le taux préférentiel

Même si la plupart des prêts bancaires à taux variable ne sont pas directement liés au taux des fonds fédéraux, ils évoluent généralement dans la même direction. En effet, le taux préférentiel et le taux LIBOR, deux taux de référence importants auxquels ces prêts sont souvent rattachés, sont étroitement liés aux fonds fédéraux.

Dans le cas du taux préférentiel, le lien est particulièrement étroit. Prime est généralement considéré comme le taux qu'une banque commerciale offre à ses clients les moins risqués. Le Wall Street Journal demande à 10 grandes banques des États-Unis ce qu'elles facturent à leurs clients les plus solvables. Il publie la moyenne sur une base quotidienne, bien qu'il ne change le taux que lorsque 70% des répondants ajustent leur taux.

Bien que chaque banque établisse son propre taux préférentiel, la moyenne oscille constamment à trois points de pourcentage au-dessus du taux des fonds. Par conséquent, les deux figures bougent virtuellement les unes avec les autres.

Si vous êtes un particulier avec un crédit moyen, votre carte de crédit peut vous facturer le taux préférentiel plus, disons, six points de pourcentage. Si le taux des fonds est de 1,5%, cela signifie que le taux préférentiel est probablement de 4,5%. Donc, notre client hypothétique paie 10,5% sur sa ligne de crédit renouvelable. Si le Federal Open Market Committee abaisse le taux, il bénéficiera presque immédiatement de coûts d'emprunt moins élevés.

Le lien LIBOR

Alors que la plupart des petites et moyennes banques empruntent des fonds fédéraux pour satisfaire leurs réserves obligatoires - ou prêtent leur excédent de liquidités - la banque centrale n'est pas le seul endroit où elles peuvent opter pour des prêts. Ils peuvent également échanger des eurodollars, qui sont des dépôts libellés en dollars américains auprès de banques étrangères. En raison de la taille de leurs transactions, beaucoup de grandes banques sont prêtes à aller à l'étranger si cela signifie un taux légèrement meilleur.

Le LIBOR, qui est peut-être le taux de référence le plus influent au monde, est le montant que les banques se facturent mutuellement pour les eurodollars sur le marché interbancaire londonien. Le groupe IntercontinentalExchange (ICE) demande à plusieurs grandes banques combien cela leur coûterait d'emprunter à un autre établissement de crédit chaque jour. La moyenne filtrée des réponses représente le LIBOR. Les eurodollars ont des durées différentes, il y a donc plusieurs taux de référence: le LIBOR à un mois, le LIBOR à trois mois et ainsi de suite.

Les eurodollars étant un substitut aux fonds fédéraux, le LIBOR tend à suivre de près le taux d'intérêt directeur de la Fed.Cependant, contrairement au taux préférentiel, il y a eu des divergences importantes entre les deux lors de la crise financière de 2007-2009.

Figure 1

Le graphique suivant montre le taux des fonds, le taux préférentiel et le LIBOR à un mois sur une période de 10 ans. Le bouleversement financier de 2008 a conduit à une divergence inhabituelle entre le LIBOR et le taux des fonds.

(Données de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis)

Cela tient en partie à la nature internationale du LIBOR. De nombreuses banques étrangères dans le monde détiennent également des eurodollars. Alors que la crise se déroulait, beaucoup hésitaient à prêter ou à craindre que d'autres banques ne puissent pas rembourser leurs obligations. Pendant ce temps, la Réserve fédérale était occupé à acheter des titres dans le but de faire baisser le taux des fonds pour les prêteurs nationaux. Le résultat était une division significative entre les deux taux avant qu'ils ne convergent à nouveau.

Si vous aviez un prêt indexé sur le LIBOR, l'effet était considérable. Par exemple, un propriétaire ayant un prêt hypothécaire à taux variable qui a été réinitialisé à la fin de 2008 a peut-être vu son taux d'intérêt réel augmenter de plus d'un point de pourcentage pendant la nuit.

The Bottom Line

Deux des taux de référence les plus importants, le taux préférentiel et le taux LIBOR, ont tendance à suivre de près le taux des fonds fédéraux au fil du temps. Cependant, pendant les périodes de turbulences économiques, le LIBOR semble plus susceptible de s'écarter du taux directeur de la banque centrale dans une plus large mesure. Pour ceux qui ont un prêt indexé sur le LIBOR, les conséquences peuvent être importantes.