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La réglementation gouvernementale domine le secteur des services publics. La majorité de tous les consommateurs américains reçoivent leurs services d'utilité publique de sociétés privées qui sont réglementées au niveau de l'État par des commissions de service public. Les grands services d'électricité fédéraux ou étatiques sont gérés directement par le gouvernement, tout comme de nombreux services publics ruraux et municipaux. Il n'y a littéralement presque aucun secteur dans l'ensemble du marché des services publics qui ne sont pas accablés par la réglementation gouvernementale.

Deux sous-secteurs spécifiques sont les plus couramment et fortement réglementés: l'eau et l'électricité.

Réglementation de l'eau

Parmi tous les services publics réglementés, le sous-secteur de l'eau semble être celui qui suscite le plus de controverses. Cela est particulièrement vrai lorsque les conditions de sécheresse persistent, comme en Californie en 2015.

Dans les zones les plus fortement réglementées, les autorités de l'eau limitent la production, les prix et la distribution. Les économistes savent depuis longtemps que manipuler artificiellement l'un de ces piliers entraîne une inefficacité, mais ces règles sont oubliées ou ignorées en ce qui concerne l'eau.

Comme tous les services d'utilité publique historiquement monopolisés, l'industrie de l'eau profite considérablement des économies d'échelle et des coûts massifs d'infrastructure irrécupérables. L'eau n'est pas particulièrement facile à déplacer autour de la ville d'une manière pressurisée, sûre et écologiquement saine.

La réglementation encourage le gaspillage de l'eau, fait grimper les coûts et enrichit des intérêts politiques bien ancrés.

Réglementations électriques

Les compagnies d'électricité n'étaient pas toujours surveillées par le gouvernement. Les premiers pionniers de l'électricité économique comprenaient des entrepreneurs privés célèbres tels que Thomas Edison, J. P. Morgan et Nikola Tesla. Les dernières décennies du 19ème siècle ont été marquées par d'intenses rivalités et compétitions entre les producteurs d'électricité.

Dans les années 1920, les gouvernements avaient distribué tant de subventions monopolistiques à des fournisseurs de services publics que la concurrence directe avait pratiquement disparu. Cela a créé une atmosphère avec des réglementations différentes d'une juridiction à l'autre, en particulier pour les services d'électricité exploités par le gouvernement fédéral, qui sont souvent exemptés des réglementations nationales et locales.

Réglementations environnementales

Contrairement à l'eau, l'électricité n'est pas souvent réglementée directement par les autorités environnementales. Tous les services publics sont fortement influencés par les réglementations sur le charbon, le pétrole, l'énergie nucléaire et le gaz naturel. Plus de 95% de l'électricité aux États-Unis provient de ces sources.