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La réglementation gouvernementale a un impact profond sur le secteur des métaux et des mines. De longs processus d'autorisation entraînent des retards importants dans la mise en route de nouveaux projets miniers. Le délai moyen pour obtenir les permis nécessaires pour une nouvelle mine aux États-Unis est de sept à dix ans.

Les sociétés minières doivent obtenir l'approbation de plusieurs niveaux de gouvernement - local, départemental, étatique et fédéral - avant de commencer un nouveau projet. Plusieurs agences gouvernementales peuvent être impliquées à chacun de ces niveaux. Les gouvernements tribaux, les organisations non gouvernementales et le grand public participent aussi souvent aux processus.

Parmi les agences fédérales qui doivent approuver des projets miniers, il y a le Bureau of Land Management (BLM), le US Forest Service, l'Environmental Protection Agency (EPA) et le Army Corps of Engineers. Plus de trois douzaines de lois et de règlements fédéraux sur l'environnement ont une incidence sur l'exploitation minière. La plupart des nouvelles mines sont assujetties à la Loi sur la politique nationale de l'environnement (NEPA), qui exige une longue déclaration d'impact environnemental. La Clean Air Act réglemente les émissions atmosphériques et les contaminants. La Loi fédérale sur la gestion et la politique foncières protège les terres fédérales contre la dégradation. La Clean Water Act et la Safe Drinking Water Act régissent la qualité de l'eau de surface et les injections souterraines dans les aquifères. En outre, il existe des lois fédérales réglementant l'élimination des déchets solides et des substances potentiellement toxiques. La Loi sur les espèces en voie de disparition exige des plans de protection pour les animaux ou les plantes qui pourraient être touchés.

Certains des permis les plus courants exigés des gouvernements des États concernent la qualité de l'air et de l'eau. Les juridictions et les comtés locaux ont des ensembles distincts d'exigences pour le zonage et l'utilisation des terres. Dans de nombreux cas, une vaste participation du public fait partie du processus.

Les études d'impact environnemental, les études de faisabilité et les autres documents qu'une société minière doit produire coûtent des millions de dollars et prennent plusieurs années à remplir. Selon un rapport du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis, le délai moyen pour remplir une déclaration d'impact environnemental en 2012 était de 4 ans et demi. Les scientifiques du gouvernement et les experts techniques examinent toutes les données soumises par la compagnie minière pendant les processus de permis.

Un exemple actuel de projet minier retardé est la mine de cuivre Rosemont proposée près de Tucson, en Arizona. Depuis 2007, Hudbay Minerals et son prédécesseur, Augusta Resources, ont demandé l'approbation d'une mine qui serait la troisième plus grande aux États-Unis, produisant 243 millions de livres de cuivre. L'entreprise a fait l'objet d'un processus NEPA pluriannuel, a mené des études d'impact environnemental et économique et a élaboré un plan complet de remise en état de l'eau.La mine de cuivre Rosemont est toujours en attente d'approbation et de permis supplémentaires avant de pouvoir commencer ses activités.

Les causes typiques des retards de permis sont la bureaucratie gouvernementale et les litiges. Les groupes environnementaux intentent souvent des poursuites contre les nouvelles exploitations minières proposées. Lorsque cela se produit, la société minière doit consacrer des ressources et du temps considérables pour se défendre devant les tribunaux.