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Depuis ses débuts en février 1827 avec le Baltimore & Ohio Railroad, l'industrie ferroviaire américaine a eu une relation apparemment symbiotique avec les gouvernements dominants. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les chemins de fer ont grandement contribué à la croissance économique du pays, grâce à leurs propres profits et à l'appréciation des prix ainsi qu'à l'utilité qu'ils procurent aux autres industries et au grand public. Ils ont radicalement amélioré l'accès aux matières premières et fourni le premier moyen de transport fiable. Une grande partie de l'histoire des États-Unis est étroitement liée à l'histoire du secteur ferroviaire.

Deux premiers exemples de réglementation gouvernementale qui ont eu des répercussions sur les chemins de fer sont les Pacific Railroad Acts de 1862 et 1864. Ils fournissaient une aide financière aux entreprises sous forme d'allocations foncières et d'obligations hypothécaires basées sur la voie ouest. posé. Les obligations ont été évaluées à 16 000 $, 32 000 $ et 48 000 $, le prix augmentant progressivement pour les voies situées plus à l'ouest. Ces montants équivalent à 368 $, 139, 736 $, 279 $ et 1 104 419 $ en dollars de 2015 rajustés en fonction de l'inflation.

Un autre exemple de réglementation gouvernementale ayant une incidence sur le secteur ferroviaire s'est produit en 1966 avec la loi sur le ministère des transports qui a créé la Federal Railroad Administration (FRA). La nouvelle administration était principalement chargée d'assurer la sécurité des trains commerciaux et des trains de voyageurs.

En vertu des lois sur le ciel bleu, certains émetteurs de titres, y compris les chemins de fer, étaient exemptés des obligations de déclaration que d'autres émetteurs devaient respecter. Ces exigences s'inspirent de la Uniform Securities Act pour protéger les investisseurs contre la fraude sur les investissements qui ne sont pas réglementés au niveau fédéral et qui ne relèvent pas de la Securities and Exchange Commission (SEC). Le terme «loi du ciel bleu» a été d'abord associé à la législation adoptée au Kansas en 1911. Beaucoup d'autres États ont suivi avec des lois similaires au cours des 22 années suivantes.

Amtrak a reçu des subventions allant de centaines de millions à des milliards de dollars depuis le début des années 1970 en vertu de la Loi sur le service de transport ferroviaire des voyageurs. Dans les années 1960, après l'introduction de la FRA, il est devenu évident que le service ferroviaire des passagers n'était pas rentable. Cependant, l'utilité qu'il fournissait en tant que service public a été jugée impérative pour le bien-être du pays par le Congrès et le Président Nixon.

L'American Recovery and Reinvestment Act de 2009 a consacré 8 milliards de dollars au développement d'un réseau de lignes ferroviaires à grande vitesse reliant les principales villes américaines. Le président Obama était un ardent défenseur de l'initiative et l'a signé.

Parce que les conséquences des accidents ferroviaires sont considérables, la FRA dispose d'un budget important pour aider à la reprise après sinistre, soit environ 1 dollar. 6 milliards en 2014. Les accidents ferroviaires peuvent être causés à la fois par des équipements défaillants et par des erreurs humaines. La FRA est chargée d'enquêter sur les accidents et de mettre en œuvre des mesures pour veiller à ce que des mesures soient prises pour prévenir la répétition des accidents évitables et avoir un impact négatif sur le secteur ferroviaire.