La baisse récente des prix du pétrole brut a été bénéfique pour les consommateurs qui doivent remplir leur voiture d'essence à la pompe. Le prix moyen de l'essence ordinaire aux États-Unis a chuté de plus de 3 $. 50 par gallon à un peu moins de 2 $. 50 un gallon dans l'année écoulée, une baisse de près de 30% du prix. Mais les bas prix du pétrole pourraient également avoir des conséquences inattendues. En particulier, un pétrole moins cher peut rendre les sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne moins attrayantes.

Combustibles fossiles vs énergie alternative Coût

Quand un baril de pétrole s'échangeait à plus de 100 $, il était logique d'explorer les options d'énergie renouvelable comme alternatives viables pour les combustibles fossiles coûteux et sales. À l'heure actuelle, les États-Unis récupèrent plus des deux tiers de leur électricité à partir de sources d'énergie fossile comme le gaz naturel (28%), le charbon (20%) et le pétrole (16%). Un autre 8% de l'électricité est produite par l'énergie nucléaire.

Seulement environ 10% de la consommation d'énergie des États-Unis provient de sources renouvelables, y compris hydroélectrique (2,5%), géothermique (0,2%), solaire (0,3%), éolien (1. 6%) ou la biomasse (4,6%).

Le ministère américain de l'Énergie publie des estimations de ce qu'il en coûte pour produire un kilowattheure d'électricité par source. Voici une ventilation rapide des coûts de production pour 2012:

Source d'énergie	Coût moyen par kWh (en cents)
Charbon	11. 44
Gaz naturel	11. 35
Nucléaire	9. 61 *
Géothermie	4. 79 *
Vent (offshore)	20. 41
Photovoltaïque (PV) Solaire	13. 00 *
Solaire thermique	24. 31 *
Hydroélectrique	8. 45

* indique que les subventions du gouvernement fédéral américain sont accordées aux producteurs de ce type d'électricité. Source: US Department of Energy

La production d'énergie solaire PV est près de 14% plus chère que celle des combustibles fossiles et l'énergie éolienne offshore coûte près de 80% plus cher. À mesure que les prix des combustibles fossiles diminuent, les sources renouvelables semblent moins attrayantes sur le plan économique. Bien que cela puisse freiner temporairement le développement de sources de carburants alternatifs, des incitations telles que les subventions gouvernementales, la pression du public et les impacts globaux du changement climatique font que les efforts de recherche et de développement pour rentabiliser les énergies renouvelables valent la peine.

Progrès technologiques

Si les prix du pétrole et des combustibles fossiles restent bas, les progrès technologiques dans la fabrication de panneaux solaires et d'éoliennes plus efficaces constitueront un moyen de soutenir la concurrence sur le marché de l'énergie. Au cours des dernières années, les cellules photovoltaïques qui alimentent les panneaux solaires sont devenues moins chères et plus efficaces pour transformer la lumière du soleil en électricité. De nouveaux matériaux appelés perovskites ont été utilisés pour accroître l'efficacité des tests de laboratoire, passant de 3,8% d'efficacité en 2009 à plus de 20% d'ici 2014.Si ces matériaux peuvent être utilisés conjointement avec du silicium relativement peu coûteux, la production solaire PV pourrait augmenter pour produire 50% d'énergie en plus.

Si les progrès technologiques en matière d'efficacité énergétique peuvent augmenter dans cette mesure, ces sources d'énergie renouvelables seront en mesure de rivaliser avec les combustibles fossiles traditionnels, même aux bas prix actuels. De même, le coût de la production d'énergie éolienne a diminué de plus de 20% par kilowattheure au cours de la dernière décennie.

Un problème qui subsiste même avec des sources d'énergie renouvelable à faible coût est que la production d'énergie solaire ne peut se produire que lorsque le soleil est éteint, et non par temps nuageux ou la nuit. De même, l'énergie éolienne ne fonctionne que lorsque les vents soufflent à une force suffisante. De nouvelles recherches sont en cours pour résoudre ce problème en améliorant les technologies de stockage de la batterie et de l'énergie.

The Bottom Line

Les énergies renouvelables provenant de sources vertes telles que l'énergie solaire et l'énergie éolienne ont été des options plus coûteuses que les combustibles fossiles traditionnels mais polluants tels que le gaz naturel et le charbon. Lorsque les prix du pétrole et de l'énergie étaient élevés, il était logique d'investir dans des sources d'énergie renouvelables, mais avec la chute récente des prix du pétrole brut, ces alternatives plus chères ont commencé à paraître moins attrayantes d'un point de vue économique. Cependant, de nouvelles avancées dans les technologies solaires et éoliennes promettent de faire baisser le coût par kilowatt-heure de l'électricité provenant de sources vertes à des niveaux qui peuvent concurrencer ou même surpasser celui des combustibles fossiles.