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La duration mesure la sensibilité des fonds obligataires aux variations des taux d'intérêt. Une duration plus élevée signifie que le fonds risque davantage de perdre de la valeur si les taux d'intérêt augmentent. C'est ce qu'on appelle le risque de durée. La valeur de la duration d'un fonds obligataire prend en compte le rendement, le coupon, l'échéance finale et les caractéristiques d'appel des obligations. En général, les obligations à plus long terme présentent un risque de duration plus élevé que les obligations à court terme. Une hausse des taux d'intérêt a une incidence négative sur la valeur d'une obligation à 30 ans par rapport à une obligation à cinq ans.

Le risque de taux d'intérêt pour les obligations est étroitement lié au risque de duration et constitue une composante de la mesure de durée. Si les taux d'intérêt augmentent, la valeur des obligations diminue. Les prix des obligations et des taux d'intérêt ont une relation inverse l'un par rapport à l'autre. Par exemple, supposons qu'une obligation paie des intérêts de 5%, ce qui est proche des taux d'intérêt en vigueur. Si les taux d'intérêt montent à 7% avec de nouvelles obligations émises à ce taux plus élevé, les nouvelles obligations deviennent plus attrayantes, tandis que l'obligation ne payant que 5% d'intérêt est moins souhaitable. Ainsi, le prix de l'obligation payant 5% diminuera en raison de la baisse de la demande.

Les gestionnaires de fonds obligataires utilisent souvent la duration dans la construction de portefeuilles obligataires. Un fonds obligataire peut cibler spécifiquement une duration faible. Ce type de fonds peut avoir une durée de un à trois ans et peut être conçu pour avoir moins de volatilité qu'un fonds d'obligations à long terme. Un tel fonds peut être une alternative à un fonds du marché monétaire à court terme. Les fonds à plus long terme peuvent avoir une durée de six à 25 ans. Un tel fonds peut être conçu pour être une alternative moins volatile aux actions.