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Un investisseur fait de l'argent sur une obligation à coupon zéro en recevant des intérêts à l'échéance. Également connue sous le nom d'obligation à escompte, une obligation à coupon zéro est un type d'obligation achetée pour un montant inférieur à sa valeur nominale. La valeur nominale totale de l'obligation est remboursée lorsque l'obligation arrive à échéance. La partie qui émet l'obligation ne verse pas d'intérêts, ce que l'on appelle le «coupon», mais paie la totalité de la valeur une fois le processus de maturation terminé. Les bons du Trésor américain (Bons du Trésor) et les obligations d'épargne sont deux exemples d'obligations à coupon zéro. En revanche, les investisseurs qui conservent des obligations ordinaires reçoivent des versements d'intérêts semestriels ou annuels, ou des paiements de coupon, et le capital entier de l'investissement à l'échéance de l'obligation. Bien que la plupart des obligations à coupon zéro payent un montant fixe, certaines obligations sont indexées sur l'inflation, auquel cas le montant remboursé à l'obligataire est déterminé à avoir un certain pouvoir d'achat au lieu d'un montant spécifique en dollars.

Le temps nécessaire pour qu'une obligation à coupon zéro atteigne l'échéance dépend de la question de savoir si l'obligation est un investissement à court ou à long terme. Une obligation à coupon zéro qui est un placement à long terme a généralement une date d'échéance qui commence autour de 10 à 15 ans. Les obligations à coupon zéro qui sont considérées comme des placements à court terme ont généralement une échéance qui ne dépasse pas un an. Ces obligations à court terme sont généralement appelées factures. Parce que les obligations à coupon zéro ne rapportent aucun intérêt pendant le processus de maturation, par exemple 17 ans, les investisseurs dans l'obligation ne voient aucun profit pendant près de deux décennies. Un investisseur à la retraite cherchant à maintenir un flux régulier de revenu voit peu d'utilité pour les obligations à coupon zéro. Toutefois, une famille épargnant pour acheter une maison de retraite pourrait tirer un avantage considérable d'une obligation à coupon zéro d'une échéance de 15 ou 20 ans. Une obligation à coupon zéro peut également faire appel à un investisseur qui cherche à transmettre la richesse à ses héritiers. Si une obligation de 2 000 $ est donnée en cadeau, le donateur utilise seulement 2 000 $ de son exclusion annuelle de la taxe sur les dons, et le destinataire reçoit plus de 2 000 $ une fois que l'obligation arrive à échéance.

Les obligations à coupon zéro émises aux États-Unis conservent une décote d'émission initiale, ou OID, pour des raisons fiscales. Les obligations à coupon zéro donnent souvent droit à un paiement d'intérêts ou à un revenu fantôme, même si les obligations ne paient pas d'intérêts périodiques. Pour cette raison, les obligations à coupon zéro assujetties à l'impôt aux États-Unis peuvent être détenues dans un compte de retraite à impôt différé, ce qui permet aux investisseurs d'éviter de payer de l'impôt sur leurs revenus futurs. Comme alternative à ce processus, si une obligation à coupon zéro est émise par une entité gouvernementale locale ou étatique des États-Unis, comme dans le cas d'une obligation municipale, tout intérêt imputé est libre de U.S. l'impôt fédéral et typiquement l'impôt d'état et local aussi bien.