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Les taux d'intérêt influencent principalement la structure du capital d'une société en influant sur le coût du capital de la dette. Les entreprises financent des opérations avec soit des dettes, soit des capitaux propres. Les capitaux propres se réfèrent à l'argent recueilli auprès des investisseurs, généralement des actionnaires. Le capital de la dette fait référence à l'argent emprunté auprès d'un prêteur. Les types courants de capital de la dette comprennent les prêts bancaires, les prêts personnels, la dette de carte de crédit et les obligations.

Un certain prix doit être payé pour le privilège d'accéder à des fonds en utilisant soit la dette ou l'équité; C'est ce qu'on appelle le coût du capital. Pour les fonds propres, ce coût est déterminé en calculant le taux de retour sur investissement attendu par les actionnaires en fonction de la performance du marché au sens large et de la volatilité des actions de la société. Le coût du capital de la dette, d'autre part, est le taux d'intérêt des prêteurs charge sur les fonds empruntés.

Etant donné le choix entre un prêt commercial avec un taux d'intérêt de 6% et une carte de crédit facturant 4%, la plupart des entreprises optent pour cette dernière option parce que le coût du capital est inférieur, en supposant que le montant total des fonds empruntés est équivalent. Cependant, de nombreux prêteurs font de la publicité pour les produits à faible taux d'intérêt seulement pour divulguer que le taux est réellement variable à la discrétion de l'émetteur. Une structure de capital comprenant un compte de crédit avec un taux d'intérêt de 4% devra peut-être être révisée de manière significative si l'émetteur décide de faire passer le taux à 12%.

Un avantage du capital d'emprunt est que les paiements d'intérêts sont généralement déductibles d'impôt. Même si les taux d'intérêt augmentent, le coût est partiellement compensé par la réduction du revenu imposable.

Parce que les paiements sur la dette sont exigés indépendamment du revenu de l'entreprise, le risque pour les prêteurs est beaucoup plus faible que pour les actionnaires. Les actionnaires ne reçoivent des dividendes que si l'entreprise réalise un bénéfice, il est donc possible que l'investissement ne génère pas de rendements adéquats. En raison de cette diminution du risque de défaillance, la plupart des options de financement par emprunt portent toujours un coût du capital inférieur au financement par actions, à moins que les taux d'intérêt ne soient particulièrement élevés.