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En général, une ressource rare est une ressource pour laquelle l'offre ne répond pas à la demande. Cela fait augmenter le prix de la ressource jusqu'à l'obtention d'un équilibre. Au fur et à mesure que le prix augmente, certains consommateurs de la ressource à des prix inférieurs deviennent incapables de se le permettre et sont obligés de faire des substitutions ou de s'en passer. La pénurie peut être causée par une baisse de l'offre ou une augmentation de la demande.

Deux ressources qui ont été plus ou moins rares tout au long de leur histoire sont le pétrole brut et l'eau.

Le prix du pétrole brut reflète un équilibre entre la demande des consommateurs et l'offre industrielle. Les compagnies pétrolières doivent avoir une incitation économique à rendre l'exploration pétrolière faisable. Pendant les périodes où le prix du pétrole a augmenté considérablement, les compagnies pétrolières, comme Exxon Mobil Corporation, sont plus rentables et ont des incitations à développer l'exploration et à produire des réserves avec des coûts de production plus élevés. Comme Exxon Mobil et d'autres entreprises apportent plus de réserves en ligne, plus d'approvisionnement est mis sur le marché, ce qui finit par atteindre un point de bascule et fait baisser les prix. En outre, des prix plus élevés incitent les consommateurs à réduire leur consommation de pétrole et à chercher des alternatives, réduisant ainsi la demande.

À la fin de 1999, le prix du pétrole brut a marqué un creux de près de 10 $ le baril et a ensuite décuplé au cours de la prochaine décennie. Depuis le 1er janvier 2000, la valeur des actions d'Exxon Mobil a augmenté d'environ 135% et a payé 22 $. 68 en dividendes.

L'eau potable est rare et vitale pour la survie humaine. Il n'y a pas de substitutions pour l'eau; la demande est inélastique. Dans de nombreuses régions du monde, les gens n'ont pas suffisamment accès à de l'eau propre. On a l'impression qu'à mesure que la population mondiale continue d'augmenter, l'eau va se raréfier. Cette perception a profité aux entreprises, telles que American Water Works; ses actions ont augmenté de plus de 150% depuis son introduction en bourse en 2008. La compagnie des eaux a également payé 6 dollars. 24 en dividendes.