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La duration d'une obligation peut déterminer ses flux de trésorerie futurs. Il mesure la rentabilité de l'obligation si celle-ci est détenue jusqu'à échéance. La durée indique combien de temps une obligation sera remboursée par les flux de trésorerie provenant de ses paiements de coupon. La duration de l'obligation change à mesure que les paiements de coupon sont effectués, car un paiement réduit les flux de trésorerie futurs de l'obligation. Ainsi, le rendement de l'obligation est déterminé par ses flux de trésorerie futurs et sa durée.

Une méthode couramment utilisée pour déterminer la duration est la duration de Macaulay, qui mesure la sensibilité de l'obligation aux variations de taux d'intérêt. Il mesure avec précision la moyenne pondérée des années pendant lesquelles un investisseur doit détenir une obligation jusqu'à ce que la valeur actuelle des flux de trésorerie soit égale au montant payé pour l'obligation. Les entrées pour la duration de Macaulay sont la période où le paiement du coupon est reçu, le montant du paiement du coupon, le rendement de l'obligation jusqu'à l'échéance, le nombre d'années jusqu'à l'échéance, la valeur à maturité de l'obligation et le prix du marché.

La durée de Macaulay est souvent utilisée pour les stratégies de vaccination sur les grands portefeuilles d'obligations. Les stratégies d'immunisation des obligations sont utilisées pour réduire le risque de modification des taux d'intérêt. Les variations des taux d'intérêt affectent inversement les prix des obligations. Lorsque les taux d'intérêt montent, les prix des obligations diminuent. Étant donné que la duration de Macaulay mesure la sensibilité des obligations aux variations de taux d'intérêt, il s'agit d'un outil utile permettant de se protéger contre ce risque.