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Le coefficient de corrélation a une capacité limitée à prédire les rendements boursiers des actions individuelles, mais il peut être utile de prédire dans quelle mesure deux actions évoluent les unes par rapport aux autres. Le coefficient de corrélation est une mesure statistique de la relation entre la façon dont deux stocks évoluent en tandem, ainsi que de la force de cette relation. Les investisseurs utilisent souvent le coefficient de corrélation pour diversifier les actifs dans la construction de portefeuilles.

Bien que le coefficient de corrélation puisse ne pas être en mesure de prédire les rendements futurs des actions, il est utile comme outil d'atténuation des risques. C'est une composante principale de la théorie moderne du portefeuille (MPT), qui cherche à déterminer une frontière efficace. La frontière efficace fournit une relation incurvée entre un rendement possible pour une combinaison d'actifs dans un portefeuille et un certain montant de risque pour cette combinaison d'actifs. La corrélation est utilisée dans MPT pour inclure des actifs diversifiés qui peuvent aider à réduire le risque global d'un portefeuille. L'une des principales critiques de MPT est qu'il suppose que la corrélation entre les actifs est statique au fil du temps; en réalité, les corrélations changent souvent, en particulier pendant les périodes de volatilité plus élevée. Alors que la corrélation a une certaine valeur prédictive, elle a des limites dans son utilisation.

Le coefficient de corrélation est mesuré sur une échelle de -1 à 1. Un coefficient de corrélation de 1 indique une corrélation positive parfaite entre deux stocks, ce qui signifie que les stocks évoluent toujours dans la même direction. Un coefficient de -1 indique une corrélation négative parfaite, ce qui signifie que les actions ont historiquement toujours évolué dans la direction opposée. Si deux stocks ont un coefficient de corrélation de 0, cela signifie qu'il n'y a pas de corrélation et donc pas de relation entre les stocks. Il est inhabituel d'avoir une corrélation positive ou négative parfaite. Les investisseurs peuvent utiliser le coefficient de corrélation pour sélectionner les actifs présentant des corrélations négatives à inclure dans leurs portefeuilles. Le calcul du coefficient de corrélation prend la covariance des stocks par rapport aux rendements moyens de chaque action divisée par le produit de l'écart type des rendements de chaque action.

Le coefficient de corrélation est essentiellement une régression linéaire effectuée sur les rendements de chaque action par rapport à l'autre. Si mappé graphiquement, une corrélation positive montrerait une ligne ascendante. Une corrélation négative montrerait une ligne descendante. Bien que le coefficient de corrélation soit une mesure de la relation historique entre deux actions, il peut servir de guide pour la relation future entre les actifs.Cependant, la corrélation entre deux stocks est susceptible de changer. La corrélation peut changer, en particulier pendant les périodes de volatilité plus élevée. Les périodes de volatilité plus élevée se produisent lorsque le risque augmente pour les portefeuilles. En tant que tel, MPT peut avoir des limites dans sa capacité à se protéger contre le risque pendant les périodes de forte volatilité en raison de l'hypothèse que les corrélations restent constantes. Ce fait limite également la puissance prédictive du coefficient de corrélation.