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La comptabilité et la comptabilité financière peuvent sembler être de nouvelles créations, mais les variations existent depuis des millénaires. Selon certains, les premiers systèmes de tenue de dossiers remontent à environ 4500 avant J.-C. Ces premières formes de tenue de registres étaient de simples entités à entrée unique en ce qui concerne l'entreprise impliquée dans une transaction. Un système de saisie unique enregistre uniquement la manière dont la transaction a affecté le solde de trésorerie de la société, de sorte que seules les transactions liées à la trésorerie ont été enregistrées. La comptabilité en partie double implique l'utilisation de débits et de crédits pour enregistrer les transactions au fur et à mesure qu'elles se produisent, mais va au-delà des transactions en espèces seulement.

La comptabilité englobe à la fois les déclarations à déclaration unique et à déclaration double, mais c'est là que s'arrêtent les similitudes entre la comptabilité et la comptabilité financière. Bien que la comptabilité financière ne puisse exister sans comptabilité, la comptabilité peut être utilisée seule dans les bonnes circonstances.

Si la société était une très petite entreprise privée avec des transactions très simples, et un nombre relativement faible de transactions au total, alors une bonne comptabilité pourrait être tout ce dont cette entreprise aurait besoin. Lorsqu'une entreprise ne déclare les transactions qu'au comptant, on parle alors de comptabilité de caisse et elle est autorisée par les principes comptables généralement reconnus (PCGR) dans certaines circonstances. La comptabilité financière, et plus particulièrement la comptabilité d'exercice, devient nécessaire lorsque l'entreprise devient plus grande, plus complexe et constituée.

Par exemple, une entreprise multinationale devra enregistrer les transactions selon la méthode de la comptabilité d'exercice, car cela reflétera mieux la situation financière réelle de l'entreprise. La comptabilité d'exercice a été créée pour aider les évaluateurs d'entreprises à évaluer une société en fonction de sa véritable valeur économique, en particulier sur la base de l'évolution future. La comptabilité d'exercice implique l'enregistrement des transactions telles que les ventes à crédit, les crédits accordés à la société à crédit et les dividendes déclarés mais non encore versés. La comptabilité d'exercice va au-delà des transactions en espèces et est nécessaire lorsque l'entreprise est impliquée dans des opérations de crédit. Sans comptabilité d'exercice, il serait plus difficile de déterminer la véritable valeur économique d'une grande entreprise.

En fonction de la taille de l'entreprise et du type de transactions dans lesquelles elle est impliquée, le bon système utilisateur doit être évalué. Si la société est très petite et qu'elle est une entreprise uniquement en espèces, une simple comptabilité serait tout ce qui est nécessaire à des fins fiscales.D'autre part, si une entreprise est très grande et a des transactions complexes, alors la comptabilité financière est la norme à laquelle il faut adhérer.

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