Un forward est un accord entre deux contreparties - un acheteur et un vendeur. L'acheteur accepte d'acheter un actif sous-jacent de l'autre partie (le vendeur). La livraison de l'actif a lieu plus tard, mais le prix est déterminé au moment de l'achat. Les principales caractéristiques des contrats à terme sont:

• Très personnalisé - Les contreparties peuvent déterminer et définir les termes et les caractéristiques en fonction de leurs besoins spécifiques, y compris la date de livraison et l'identité exacte de l'actif sous-jacent.
• Toutes les parties sont exposées au risque de contrepartie - Il s'agit du risque que l'autre partie n'effectue pas la livraison ou le paiement requis.
• Les transactions se déroulent sur des marchés importants, privés et largement non réglementés, composés de banques, de banques d'investissement, de gouvernements et de sociétés.
• Les actifs sous-jacents peuvent être des actions, des obligations, des devises étrangères, des matières premières ou une combinaison de ceux-ci. L'actif sous-jacent pourrait même être des taux d'intérêt.
• Ils tendent à être tenus à maturité et ont peu ou pas de liquidité sur le marché.
• Tout engagement entre deux parties d'échanger un actif dans le futur est un contrat à terme.

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Exemple: contrats à terme
Supposons que vous venez de faire de la voile et que vous l'aimiez si bien que vous vous attendez à ce que vous achetiez votre propre voilier en 12 mois. Votre compagnon de voile, John, possède un voilier mais s'attend à passer à un nouveau modèle plus grand en 12 mois. Vous et John pouvez conclure un contrat à terme dans lequel vous acceptez d'acheter le bateau de John pour 150 000 $ et il s'engage à vous le vendre dans 12 mois pour ce prix. Dans ce scénario, en tant qu'acheteur, vous avez entré un contrat à terme long. Inversement, John, le vendeur aura le contrat à terme à court terme. Au bout d'un an, vous trouvez que la valeur marchande actuelle du voilier de John est de 165 000 $. Puisque John est obligé de vous vendre son bateau pour seulement 150 000 $, vous aurez effectivement réalisé un profit de 15 000 $. (Vous pouvez acheter le bateau à John pour 150 000 $ et le vendre immédiatement pour 165 000 $.) John, malheureusement, a perdu 15 000 $ en revenus potentiels de la transaction.

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Comme tous les contrats à terme, dans cet exemple, aucun argent n'a été échangé lors de la négociation du contrat et la valeur initiale du contrat était nulle.