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Les lois économiques décrivent des implications inévitables mais pas nécessairement des certitudes empiriques. Cette distinction est technique mais très importante. Il y a trop de variables qui influencent le comportement humain réel, y compris l'incohérence des émotions humaines, la prise de décision et d'autres influences contingentes, pour que la loi de la demande prédise correctement les modèles d'acheteurs et de vendeurs dans chaque cas.

La logique de la loi de la demande

La description la plus courante de la loi de la demande est que le prix et la quantité exigés sont inversement liés à tout bien. Les économistes notent avec attention que cette relation ne tient que «ceteris paribus», toutes choses étant égales par ailleurs. Par exemple, il suppose que les goûts des consommateurs n'ont pas changé avec le prix.

Une meilleure façon d'expliquer la loi de la demande est la suivante: lorsque le coût réel de l'acquisition de quelque chose augmente, les êtres humains en demandent relativement moins que ce qu'ils auraient autrement exigé. En d'autres termes, la loi de la demande décrit une tendance basée sur la rareté connue des ressources et les limites de leur acquisition humaine.

Il est important de comprendre que le «coût réel» inclut les coûts d'opportunité. Considérons le phénomène d'une bulle spéculative boursière formant. En surface, il semble que le coût croissant, ou le prix, de l'acquisition du stock entraîne une demande accrue. Plus de gens entrent sur le marché et achètent le bien simplement parce que son coût augmente.

Cependant, les investisseurs n'achètent pas des actions pour les posséder ou les consommer comme ils le feraient avec un T-shirt ou un hot-dog. Ils prévoient que les actions augmenteront et ensuite les revendront. Comme ils s'attendent à ce que les prix continuent d'augmenter, le coût d'opportunité de ne pas posséder d'actions, ou ex ante, augmente également. Autrement dit, le coût d'opportunité de la détention d'actions diminue au cours de la bulle spéculative.

Paradoxalement, le véritable coût d'un titre diminue dans l'esprit des investisseurs lors d'une bulle spéculative. Ceci est un exemple de la façon dont la loi de la demande explique la nature humaine, bien que pas nécessairement de la manière propre et schématique illustrée par les manuels de microéconomie.