Le fractionnement, ou fracturation hydraulique, est une méthode d'extraction de pétrole à partir de roches denses ou de sable où le forage traditionnel n'est pas une option. En raison de la nature de la fracturation, les coûts sont plus élevés que l'extraction régulière d'huile. Avec la chute des prix du pétrole qui ont plongé sous les plus hauts de ces dernières années, la fracturation hydraulique peut-elle survivre?

Qu'est-ce que la fracturation?

Traditionnellement, l'huile est extraite des réservoirs de pétrole souterrains naturels. Ces réservoirs sont atteints en forant un trou profond dans la terre, et l'huile est extraite à travers des puits de pétrole et des plates-formes. Lorsque le pétrole est dans le sol mais pas dans un réservoir de liquide, il doit être extrait par d'autres moyens.

L'huile peut exister dans de nombreuses conditions souterraines. Certaines formations contiennent du schiste, une substance rocheuse et dense ou des sables bitumineux. Ce type d'huile est appelé huile de schiste ou huile étanche.

L'extraction de l'huile de schiste et de l'huile étanche nécessite une fracturation hydraulique. Le processus de fracturation est complexe, mais voici un aperçu général de son fonctionnement. Une équipe de forage fore dans le sol jusqu'à ce qu'ils atteignent le schiste, qui est rempli de petites fissures. L'équipe injecte ensuite un fluide chimique dans les fissures à très haute pression, provoquant la fracture du schiste ci-dessous. La fracturation libère l'huile du sable et de la roche, permettant à l'équipe d'extraire le pétrole et le gaz naturel du sol.

Comme on pouvait s'y attendre, le coût de l'équipement, des procédés et du nettoyage de la fracturation est plus élevé que le forage dans le pétrole brut liquide pour l'extraction.

Tendances des prix du pétrole

Les prix du pétrole et du gaz naturel fluctuent quotidiennement. Ces produits sont négociés sur des marchés publics, tels que le NYMEX, et les prix augmentent et diminuent avec l'offre et la demande. Comme plus de gens dans le monde possèdent des voitures et que les pays en développement comme la Chine réclament plus d'énergie, les prix devraient augmenter.

De l'autre côté de l'équation, une augmentation de l'offre peut faire baisser les prix du pétrole. À mesure que de nouvelles sources de pétrole et de gaz sont découvertes et exploitées dans le monde, l'offre totale augmente. Au cours de la dernière année, les prix du pétrole ont considérablement diminué pour une combinaison de raisons liées à l'offre et à la demande. (Pour en savoir plus, voir: Qu'est-ce qui détermine les prix du pétrole? )

Au moment d'écrire ces lignes, le prix actuel du baril de pétrole est inférieur à 60 dollars le baril. Vous pouvez voir les derniers prix de l'énergie et du pétrole à Bloomberg.

Rompre même la production de pétrole

En 2011, le pétrole brut s'échangeait à près de 120 $ le baril sur le NYMEX. Les prix élevés du pétrole se sont maintenus jusqu'à la mi-2014, lorsque les prix sont passés de 100 dollars le baril à moins de 50 dollars. Alors que les consommateurs se réjouissaient de la baisse des prix du gaz, les producteurs de pétrole et de gaz se sont démenés pour rester rentables.

À 120 $ le baril, la fracturation est une activité très rentable. À des prix plus bas, les entreprises sont forcées de peser le coût de la fracturation coûteuse par rapport aux méthodes d'extraction moins coûteuses.

Le pétrole le plus cher produit aujourd'hui aux États-Unis provient de puits plus anciens connus sous le nom de «puits de décapage». "Ce sont des puits pétroliers et gaziers vieillissants qui ne produisent que quelques barils par jour. Le coût d'entretien des puits ne diminue pas avec les prix du pétrole, et ces puits deviennent non rentables autour de 40 $ le baril. D'autres ressources pétrolières à prix élevé proviennent des sables bitumineux du Canada et des champs pétroliers de la mer du Nord au Royaume-Uni. Ceux-ci deviennent non rentables autour de 30 $ le baril et de 50 $ le baril respectivement.

La fracturation est coûteuse, mais coûte moins cher que celles mentionnées ci-dessus. Selon les estimations du blog conservateur Breitbart, le seuil de rentabilité de la fracturation est d'environ 25 dollars le baril. À ce prix, la fracturation peut supporter une autre chute de prix de 50% avant la fin de la fracturation.

Ce chiffre de 25 $ par baril est beaucoup plus bas que le coût total par baril publié plus largement, mais il existe une distinction importante entre les estimations qui situent les coûts de fracturation à 60 $ le baril.

À moins de 60 $ le baril, les compagnies pétrolières et gazières sont moins susceptibles d'explorer et de forer du nouveau pétrole accessible par fracturation hydraulique, mais les activités existantes pourraient encore générer des flux de trésorerie positifs. Une fois l'exploration coûteuse et le forage initial complétés, les puits existants peuvent continuer à fonctionner et rester positifs en termes de flux de trésorerie, même si les prix tombent en dessous de 60 dollars le baril. (Pour en savoir plus, voir: Comment la fracturation affecte les prix du gaz naturel .)

Préoccupations environnementales et opposition

Les compagnies pétrolières et gazières ont d'autres coûts à gérer en dehors des coûts directs trouver, forer et extraire. La fracturation vient avec une stigmatisation négative, et les défenseurs de l'environnement à travers le monde font pression sur les fonctionnaires du gouvernement et les compagnies pétrolières pour mettre fin aux opérations de fracturation complètement.

Les deux parties ont des arguments solides et citent des raisons scientifiques pour et contre la fracturation. Les opposants affirment que les produits chimiques utilisés dans la fracturation causent de graves risques pour la santé des résidents à proximité, car les produits chimiques peuvent se répandre dans l'eau souterraine utilisée comme eau potable. La fracturation a également été liée à de petits tremblements de terre.

Les promoteurs soutiennent que les préoccupations en matière de santé et d'environnement ne sont pas prouvées et que la fracturation hydraulique est totalement sécuritaire. La vérité se situe probablement entre les deux, mais la pression des collectivités et des représentants du gouvernement laisse aux compagnies pétrolières et gazières des coûts élevés pour faire du lobbying et permettre que d'autres types d'extraction pétrolière et gazière ne soient pas nécessaires. Il s'agit d'un effort à l'échelle de l'industrie qui n'est pas directement lié aux coûts de production du pétrole et du gaz. (Pour plus d'informations, voir: L'EPA va-t-elle freiner la «fracturation»? )

The Bottom Line

Alors que la chute des prix du pétrole et du gaz oblige les producteurs à réduire leurs coûts 60 $ le baril. Les nouvelles activités d'exploration et de production pourraient diminuer et certains puits à coûts plus élevés ont déjà été fermés. Cependant, la fracturation dans son ensemble continue de survivre, et le fera dans un avenir prévisible.