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Toutes les sociétés multinationales ne sont pas des sociétés à grande capitalisation. Les sociétés à grande capitalisation ont une capitalisation boursière de 5 à 10 milliards de dollars (selon la source), tandis que les sociétés multinationales sont des sociétés actives dans plus d'un pays. Il n'y a pas nécessairement de relation entre les deux. De nombreuses sociétés multinationales sont aussi des sociétés à grande capitalisation, mais cela n'arrive généralement que parce que les grandes entreprises finissent par épuiser leurs marchés intérieurs et doivent lancer des opérations à l'étranger pour maintenir leur croissance. De nombreuses sociétés dont la capitalisation boursière est inférieure à 5 milliards de dollars exercent également leurs activités dans plusieurs pays.

Les multinationales commencent à opérer à l'étranger principalement pour accéder à de nouveaux marchés et obtenir des avantages en termes de coûts. L'activité multinationale et le nombre d'entreprises multinationales ont considérablement augmenté entre les années 1980 et le début du XXIe siècle. De 2000 à 2010, les sociétés du S & P 500, un indice des actions à grande capitalisation, ont réalisé environ 40% de la croissance totale de leurs bénéfices provenant des ventes internationales.

Les entreprises de grande capitalisation affichent généralement une performance économique très stable, mais elles affichent rarement une croissance élevée. En raison de leur taille, ils trouvent beaucoup plus facile de faire face aux ralentissements économiques et aux récessions; les réductions importantes de la demande ne leur font pas autant de mal et elles sont susceptibles d'avoir d'importantes réserves de liquidités, ce qui facilite la gestion des périodes de baisse des recettes. Les bénéfices stables leur permettent également de verser plus de dividendes que les petites sociétés, ce qui attire les investisseurs qui pourraient être intéressés par des sociétés de petite ou moyenne capitalisation à plus fort potentiel de croissance.