Il y a peu d'industries plus difficiles à prévoir que les compagnies aériennes. Sous réserve de booms et de bustes fondés sur des cycles économiques et des structures de coûts d'exploitation uniques, un investisseur doit examiner les dernières données statistiques pour prendre une décision d'investissement éclairée.

Nature cyclique de l'industrie du transport aérien

Ce n'est pas un secret que l'activité aérienne est cyclique. Une économie forte permet à l'industrie de générer des profits même lorsque les prix du carburant sont élevés. Une question importante pour les investisseurs en 2016 est de savoir si l'économie va ralentir, réduire le trafic aérien et les bénéfices des compagnies aériennes et créer la prochaine période de ralentissement.

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Les compagnies aériennes ont déclaré des pertes combinées de 58 milliards de dollars de 2000 à 2009. Les bénéfices d'exploitation mondiaux ont été stables de 1995 à 2000, puis le ralentissement économique de 2001-2002 a entraîné des pertes nettes pour les trois prochaines années. Les bénéfices ont grimpé pendant les années fastes de 2006 et 2007, seulement pour tomber en panne en 2008 et 2009 aux plus grandes pertes en décennies. Les actionnaires ne sont généralement pas suffisamment récompensés pour avoir risqué des capitaux dans les compagnies aériennes. Cependant, en 2015, l'industrie a généré un rendement de 8% sur le capital investi. C'est extraordinaire pour les compagnies aériennes, même si cela ne vaut rien par rapport à beaucoup d'autres industries moins capitalistiques.

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En 2015, les stocks de nombreux grands transporteurs aériens ont affiché de piètres performances après un marché haussier pluriannuel, alors que quelques transporteurs régionaux se sont très bien comportés.

Dépenses en capital et chiffre d'affaires

Les compagnies aériennes sont sensibles à l'effet de levier élevé généré par le coût des nouveaux avions. Les cadres de l'industrie remplacent fiévreusement les anciens avions et les flottes en expansion. Si l'économie tourne mal en 2016, ou si les coûts du carburant montent en flèche, cela ressemblera à une démarche imprudente visant à extrapoler les conditions favorables actuelles dans le futur. Les compagnies aériennes recevront 1 700 nouveaux appareils en 2016, un investissement de plus de 180 milliards de dollars. La moitié du total remplacera les flottes moins efficaces en carburant. Le ratio des dépenses en capital par rapport au revenu total est maintenant à son plus haut niveau depuis la forte croissance de 2006, de sorte que les compagnies aériennes formulent des hypothèses favorables quant à l'avenir de l'industrie. L'histoire montre que les paris aériens haussiers ne sont souvent pas récompensés à court terme.

Entre-temps, les dépenses de consommation de voyages en avion en pourcentage de la consommation totale diminuent. Les turbulences sur les marchés boursiers peuvent expliquer en partie cette baisse, les consommateurs réduisant les dépenses discrétionnaires. Les statistiques de trafic semblent bonnes sur papier, mais les recettes par siège-kilomètre disponible sont en baisse. Les compagnies aériennes connaîtront une baisse des voyages d'affaires si l'économie faiblit, ce qui se produira à un moment inopportun alors que les dépenses pour les nouveaux avions augmenteront.

Prix de la main-d'œuvre et du carburant

Les compagnies aériennes devraient accélérer leur rythme d'embauche au cours de la prochaine année, l'emploi total atteignant 2.6 millions en 2016. La hausse des salaires est un risque pour les profits, car les travailleurs considèrent la baisse des coûts du carburant comme une invitation à rechercher des salaires et des avantages plus élevés. En plus des énormes dépenses pour les nouvelles flottes d'aéronefs, les coûts de main-d'œuvre constitueront une autre pression sur la structure des coûts de l'industrie au moment du prochain ralentissement économique.

En plus des dépenses en capital et de la main-d'œuvre, les dirigeants de l'industrie se débattent avec le kérosène, leur coût variable historiquement le plus élevé. La baisse des prix du carburant présente des avantages évidents, mais un désavantage moins évident est que les compagnies aériennes se sentent moins limitées dans leurs plans de dépenses pour les nouveaux avions. Par le passé, les préoccupations liées au carburant imposaient souvent une discipline en matière de dépenses d'investissement à l'industrie. Depuis le début de 2014, les prix au comptant des carburéacteurs ont chuté de plus de 70% et représentent maintenant environ 20% des coûts d'exploitation des compagnies aériennes. Au cours de cette période, les compagnies aériennes qui utilisent des produits dérivés pour se protéger contre la hausse des prix du carburant ont perdu d'importantes sommes d'argent, tandis que les rares qui se sont abstenus de se couvrir ont gagné gros.

Voler haut ou échoué?

Les transporteurs aériens étaient dans un marché haussier de plusieurs années jusqu'à la récente baisse du marché boursier. Qu'elles volent haut ou qu'elles soient ancrées en 2016 dépend de la performance de l'économie dans son ensemble, la dynamique interne de l'industrie montre maintenant quelques signes inquiétants. Les investisseurs devraient maintenir leur ceinture de sécurité bouclée.