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L'analyse des flux de trésorerie actualisés, ou DCF, est préférée par les analystes du marché pour deux raisons fondamentales. Un, en raison de la croyance fermement ancrée dans la valeur temporelle de l'argent, et deux, en raison de l'incertitude des revenus futurs.

La valeur temporelle de l'argent, ou TVM, est un concept facilement illustrable en posant la question simple: «Qui a plus de valeur, 100 $ dans le temps présent ou 100 $ par an ou plus dans le futur? La réponse est que 100 $ actuellement valent plus de 100 $ à un moment donné dans le futur. C'est vrai, tout d'abord, simplement en raison de l'inflation. Même à un taux d'inflation relativement bas, il n'en demeure pas moins que 100 $, ou n'importe quelle somme d'argent, achète plus à l'heure actuelle que dans un an, cinq ans ou 10 ans dans le futur. Deuxièmement, avoir de l'argent permet maintenant à un individu d'investir et de gagner plus d'argent. Par exemple, 100 $ investis aujourd'hui, avec un intérêt annuel de 5%, valent 105 $ par année, ce qui place l'investisseur financièrement devant l'individu qui n'a pas les 100 $ à investir jusqu'à l'année qui passe.

De la même manière, l'argent disponible à l'heure actuelle, l'argent réel en main, est certain. Les revenus futurs prévus sont incertains, sujets à divers risques et, par conséquent, peuvent ne pas se concrétiser. Ce fait fait simplement projeter des revenus futurs un point d'évaluation d'équité insatisfaisant pour les analystes de marché et les investisseurs qui se concentrent sur la question de savoir où investir l'argent pour avoir la plus grande probabilité de recevoir le meilleur rendement possible contre le risque.

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L'analyse DCF tente d'obtenir une valeur actualisée nette, ou VAN, en projetant les flux de trésorerie futurs d'une entreprise, puis en actualisant ces flux de trésorerie projetés pour déterminer leur valeur actuelle. L'analyse DCF est conçue pour fournir la valeur directe et actuelle d'une entreprise, y compris l'équité, la dette, l'analyse risque / rendement et le calendrier des flux de trésorerie. Conformément au principe économique de base de la valeur temps de l'argent, chaque année suivante des revenus projetés est actualisée plus que l'année précédente.

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Pour que l'analyse des flux de trésorerie actualisés fournisse une évaluation précise, le déterminant le plus critique est le taux d'actualisation appliqué aux revenus futurs projetés. Le taux d'actualisation standard appliqué pour arriver à la valeur actualisée nette est le coût du capital d'une entreprise, qui est essentiellement ce qu'il en coûte à une entreprise, par des sources telles que le financement par actions ou le financement par emprunt, pour financer ses opérations. Le taux d'actualisation est généralement déterminé en utilisant un coût de financement moyen de toutes les sources de financement d'une entreprise. Le ratio d'endettement d'une société est un facteur important pour déterminer son coût probable de financement.

Au-delà de l'obtention d'un taux précis pour actualiser les flux de trésorerie futurs, une analyse DCF précise nécessite de bonnes estimations des flux de trésorerie futurs d'une entreprise. Les facteurs pris en compte dans l'estimation des flux de trésorerie futurs d'une entreprise comprennent les flux de trésorerie historiques de la société ainsi que le risque relatif des activités de la société ou des projets futurs; la taille de l'entreprise, étant donné que les grandes entreprises offrent traditionnellement des taux de rendement inférieurs à ceux des petites entreprises similaires; et des considérations fiscales. Même si elle est vulnérable aux inexactitudes elle-même, l'analyse DCF est toujours considérée comme une évaluation financière plus complète et plus fiable que la simple prévision des revenus futurs.