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Certains économistes considèrent l'entrepreneuriat comme un facteur de production, car il peut accroître l'efficacité productive d'une entreprise. Il existe de nombreuses définitions différentes des entrepreneurs et de l'entrepreneuriat, et bon nombre de ces définitions placent les entrepreneurs dans la même catégorie critique que les facteurs de production plus systématiquement identifiés.

Par exemple, certains économistes définissent un entrepreneur comme quelqu'un qui utilise les autres facteurs - la terre, le travail et le capital - pour en tirer profit. D'autres définitions considèrent l'entrepreneuriat d'une manière plus abstraite; les entrepreneurs identifient de nouvelles opportunités parmi les autres facteurs sans nécessairement les contrôler.

Étant donné que les innovations perturbatrices sont le résultat de la perspicacité humaine, il n'est pas tout à fait clair que l'entrepreneuriat devrait être considéré comme un facteur séparé de la production du travail. Les économistes sont en désaccord sur le point de savoir si les entrepreneurs sont différents des travailleurs, sont un sous-ensemble des travailleurs ou s'ils peuvent être tous les deux simultanément.

Théorie de l'entrepreneur

L'un des aspects les moins développés de la microéconomie traditionnelle est la théorie de l'entrepreneur. L'économiste du XVIIIe siècle, Richard Cantillon, a qualifié les entrepreneurs de «groupe de personnes spécial et porteur de risques». Depuis lors, le risque a été une caractéristique importante de l'entrepreneur économique.

Les économistes suivants, comme Jean-Baptiste Say et Frank Knight, pensaient que le risque de marché était l'élément crucial de l'entrepreneur. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que Joseph Schumpeter et Israel Kirzner ont développé indépendamment des applications complètes de la prise de risques dans un cadre productif.

Schumpeter a noté que les autres facteurs de production nécessitaient un mécanisme de coordination économiquement utile. Il croyait aussi que les profits et les intérêts n'existent que dans un contexte dynamique où il y a un développement économique. Selon Schumpeter, le développement a lieu lorsque des individus créatifs conçoivent de nouvelles combinaisons des facteurs de production. Schumpeter a soutenu que les entrepreneurs ont créé le dynamisme et la croissance.

Paiement aux facteurs de production

Certains économistes définissent les facteurs de production comme les intrants qui génèrent de la valeur et perçoivent des rendements. Le travail génère de la valeur et reçoit des salaires pour le travail. Capital reçoit des intérêts en paiement de son utilisation. La terre reçoit des loyers en paiement de son utilisation. C'est l'entrepreneur, selon cette théorie, qui reçoit des profits.

Cette théorie différencie clairement le travailleur de l'entrepreneur en fonction du type de rendement. Il y a quelques défis importants à ce point de vue.Par exemple, les entrepreneurs perçoivent-ils un profit proportionnel à leur produit marginal? Existe-t-il un marché définissable pour l'entrepreneuriat qui corresponde à ses rendements, correspondant à une courbe d'offre ascendante?

Entrepreneuriat et propriété d'actifs

Ces questions soulèvent une autre question: un entrepreneur a-t-il nécessairement besoin d'avoir accès à des actifs économiques? Certains économistes disent non; ce sont les idées qui comptent. Ceci est parfois connu comme le pur entrepreneur. Selon cette théorie, les actes d'entreprise sont non-marginaux et purement intellectuels.

D'autres ne sont pas d'accord, car seul un propriétaire d'actifs peut les exposer à des risques. Ce point de vue suppose que l'esprit d'entreprise s'incarne dans la création et l'exploitation d'une entreprise et dans le déploiement des autres facteurs.

L'économiste autrichien Peter Klein dit que si l'entrepreneuriat est traité comme un processus ou un attribut - et non comme une catégorie d'emploi - il ne peut pas être traité comme un facteur de production. Les facteurs normaux de production peuvent être dépréciés en période de lutte économique. Cela ne s'applique pas aux attributs, cependant.