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Lorsque vous regardez un manuel d'introduction à la microéconomie, il semble que les économistes vivent dans un monde qui ressemble à peine au monde réel. Leurs modèles reposent sur une série d'hypothèses, notamment que les acteurs individuels ont une information parfaite sur leurs choix ou que les valeurs humaines subjectives peuvent être mesurées quantitativement. Certains modèles supposent même la concurrence à l'extérieur, les produits de substitution et le marketing.

Les économistes créent ces fantasmes élaborés afin d'appliquer des théories vérifiables à une science sociale par ailleurs déductive. Sans hypothèses, les modèles économiques quantitatifs ne seraient pas capables de produire des conclusions significatives.

Science, positivisme et déduction

Dans son essai de 1953 intitulé «La méthodologie de l'économie positive», Milton Friedman explique pourquoi les économistes doivent formuler des hypothèses pour fournir des prédictions utiles. Friedman a compris que l'économie ne pouvait pas utiliser la méthode scientifique aussi bien que la chimie ou la physique, mais il voyait toujours la méthode scientifique comme base. Friedman a déclaré que les économistes devraient compter sur «une expérience incontrôlée plutôt que sur une expérience contrôlée». Il préconisait une méthode de positivisme logique, qui est un sous-ensemble de l'épistémologie.

La méthode scientifique nécessite des variables isolées et des tests pour prouver la causalité. Les économistes ne peuvent pas isoler les variables individuelles dans le monde réel, alors ils supposent que la plupart d'entre eux sont loin pour créer un modèle avec une certaine constance. Les erreurs sont susceptibles de se produire, mais la plupart des économistes sont d'accord avec cela tant que ces erreurs sont assez petites.

Tous les économistes ne sont pas des positivistes méthodologiques. Certains soutiennent que les modèles standards sont trop irréalistes pour être invoqués - et que l'application du positivisme aux sciences sociales implique que le choix humain est une illusion.

L'économiste Robert Murphy de l'Institute for Energy Research soutient que l'économie devrait être axée sur la déduction logique et non sur le positivisme logique. La déduction logique est la science utilisée en philosophie, en mathématiques et en informatique. Murphy, ainsi que d'autres économistes d'école autrichienne, soutiennent que certaines tendances et lois économiques ne sont connues que par le raisonnement humain.