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Un rachat d'actions décrit une situation dans laquelle une société rachète des actions de sa propre action sur le marché. Semblable à un dividende, un rachat d'actions est un moyen de restituer du capital aux actionnaires. Alors qu'un dividende est effectivement une prime en espèces représentant un pourcentage de la valeur totale des actions d'un actionnaire, un rachat d'actions oblige l'actionnaire à remettre des actions à la société pour recevoir des liquidités. Cette action est controversée pour plusieurs raisons. Certains analystes financiers estiment que les rachats d'actions par les entreprises constituent une méthode hypocrite pour gonfler certains ratios financiers, tels que le bénéfice par action (BPA), dans le but de procurer un avantage aux actionnaires. Les rachats d'actions permettent également aux entreprises d'exercer une pression à la hausse sur les cours des actions en affectant une baisse soudaine de leur offre.

En rachetant ses propres actions, une société diminue le nombre d'actions en circulation. L'un des indicateurs les plus importants pour juger de la situation financière d'une entreprise est son ratio de bénéfice par action (BPA). EPS divise le bénéfice total d'une entreprise par le nombre d'actions en circulation a; un nombre plus élevé indique une position financière plus forte. Par conséquent, un rachat d'actions permet à une entreprise d'augmenter ce ratio important sans pour autant augmenter ses bénéfices ou faire quoi que ce soit pour soutenir l'idée qu'elle devient financièrement plus forte.

À titre d'exemple, prenons l'exemple d'une société dont le bénéfice annuel est de 10 millions de dollars et de 500 000 actions en circulation. L'EPS de cette société est alors de 20 $. S'il rachète 100 000 de ses actions en circulation, son bénéfice par action passe immédiatement à 25 $, même si ses bénéfices n'ont pas bougé. Les investisseurs qui utilisent le BPA pour évaluer la position financière peuvent considérer cette société comme plus forte qu'une entreprise similaire avec un BPA de 20 $, alors qu'en réalité l'utilisation de la tactique de rachat représente la différence de 5 $.

Un autre effet des rachats d'actions est une diminution soudaine de l'offre d'actions disponibles d'une société. Comme l'impose la loi de l'offre et de la demande, une baisse de l'offre précipite une hausse des prix. Par conséquent, une entreprise peut provoquer une augmentation de sa valorisation boursière en créant un choc d'offre via un rachat d'actions. Cette hausse des prix peut sembler bonne aux investisseurs au début, mais l'effet positif est généralement éphémère, l'équilibre se rétablissant lorsque le marché se rend compte que la société n'a rien fait pour augmenter sa valeur réelle.

Bien qu'ils soient quelque peu controversés, les rachats d'actions ont leurs défenseurs. L'investisseur milliardaire Warren Buffett utilise des rachats d'actions lorsqu'il estime que les actions de sa propre société, Berkshire Hathaway, se négocient en dessous de leur valeur de marché intrinsèque. En les saisissant à ce qu'il pense être une réduction, Buffett fait un investissement sérieux dans son entreprise, qui, espère-t-il, offrira de solides rendements lorsque les cours des actions reviendront là où il croit qu'ils devraient l'être.