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L'analyse de chemin critique, ou CPA, parfois appelée analyse de réseau, est un outil utilisé pour planifier des activités séquentielles de la manière la plus efficace. Les fondateurs de la méthode du chemin critique moderne sont Morgan Walker de la société chimique DuPont et James Kelly, Jr. de Remington Rand UNIVAC. En utilisant le diagramme de Gantt comme point de départ, Walker et Kelly ont conçu le CPA pour montrer graphiquement les interrelations entre les différentes étapes d'un projet.

Le modèle CPA a également été conçu pour prédire le temps d'achèvement, une capacité très utile pour tout responsable des opérations. Les premiers calculs de Kelly et Walker ont été effectués sur le système de traitement UNIVAC-1 et appliqués à la construction d'une nouvelle usine chimique en 1958.

Indépendamment et presque simultanément, le US Navy Special Projects Office a conclu un contrat avec Booz Allen Hamilton , pour développer une technique très similaire connue sous le nom de technique d'examen d'évaluation de programme, ou PERT. Kelly a parfois crédité le terme «chemin critique» au système PERT. Il y a eu plusieurs modifications à l'analyse du chemin critique original depuis les années 1950. Ces améliorations incluent la théorie des contraintes et la chaîne critique.

Théorie des contraintes

Dans les années 1980, le Dr Eliyahu M. Goldratt a utilisé l'ACP pour lancer sa propre philosophie de gestion de projet. Goldratt appréciait le flux logique de la CPA mais souhaitait prendre en compte les risques probables du projet et les contraintes commerciales. Goldratt a résumé le problème de l'exécution des projets en disant que «n'importe quel système ne peut jamais être meilleur que sa partie la plus faible». Il voulait permettre aux responsables des opérations d'identifier les faiblesses et de trouver des moyens efficaces pour y remédier. Les cinq étapes de la théorie de Goldratt sont: identifier la contrainte du système; décider comment exploiter la contrainte; subordonner le reste des composants du système; éliminer ou élever la contrainte; et revenez à la première étape.

Chaîne critique

Dr. Goldratt a fait une autre contribution importante au CPA de base: la chaîne critique. Cette modification ajoute une analyse des risques et évalue l'incertitude pour chaque tâche du projet. Une fois que cela est accompli, les gestionnaires surestiment alors la durée des tâches en fonction du niveau de risque ou des «marges de sécurité».