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L'utilisation de l'expression «baril de porc» remonte à 1863 et était initialement utilisée en référence à tout l'argent qu'un gouvernement dépensait pour ses citoyens. Cet usage a été dérivé de "Les enfants du public", qui a été écrit par Edward Everett Hale. Ce n'est que 10 ans plus tard que l'expression et la notion connexe de «politique du baril» en vinrent à signifier que les dépenses d'un politicien se faisaient spécifiquement au profit d'un groupe de personnes en échange de leur soutien. Ce soutien vient généralement sous la forme de votes pour les politiciens ou d'argent donné à leur campagne.

Une autre origine possible de l'expression "baril de porc" vient des pratiques antérieures à la guerre civile, où les propriétaires d'esclaves observaient leurs esclaves se battre entre eux sur un baril de porc salé donné en récompense de prestations de service.
Les dépenses du baril de tabac ont des connotations négatives, en particulier au sein du Congrès, car elles peuvent être considérées comme un type de corruption, ou à tout le moins comme une forme d'influence sur le politicien. L'argent et la politique vont souvent de pair alors que le coût de montage d'une campagne politique efficace monte en flèche. Cependant, l'utilisation des fonds publics pour les contribuables et l'augmentation des dépenses gouvernementales globales au profit de ses propres électeurs comme moyen de conserver son bureau peuvent mener à la corruption.

Un concept semblable à la politique du baril est la recherche de rente qui, sans être limitée à l'utilisation par les politiciens, est souvent utilisée par eux pour gagner la faveur des lobbyistes et d'autres groupes d'intérêts spéciaux. À l'instar des dépenses en barils, les pratiques de recherche de rente ne profitent qu'à un très petit nombre de personnes au détriment de la population contribuable générale.