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L'écart acheteur-vendeur est la différence entre le prix d'achat offert le plus élevé et le prix de vente offert le plus bas pour un titre. Le spread est souvent présenté en pourcentage, calculé en divisant la différence entre l'offre et la demande soit par le milieu ou la demande. Dans le cas des actions, ces prix représentent la demande et l'offre pour les actions sur le marché boursier. Le principal déterminant de la taille de l'écart acheteur-vendeur est le volume de négociation. Les actions très peu négociées tendent à avoir des spreads plus élevés. La volatilité du marché est un autre déterminant important de la taille des spreads. Les spreads se développent généralement dans les périodes de forte volatilité.

Le volume des transactions correspond au nombre d'actions d'une action qui sont négociées sur une période donnée et mesure la liquidité d'une action. Les titres à fort volume tels que les fonds négociés en bourse populaires (FNB) ou les très grandes entreprises comme Microsoft ou General Electric sont très liquides, et les écarts ne sont habituellement que de quelques cents. De nombreux investisseurs cherchent à acheter ou vendre des actions de ces sociétés à un moment donné, il est donc plus facile de trouver une contrepartie au meilleur cours acheteur ou vendeur.

Les stocks à faible volume ont généralement des spreads plus importants. Les petites entreprises affichent souvent un volume d'échange plus faible parce que moins d'investisseurs s'intéressent à des entreprises relativement inconnues. Les spreads acheteur et vendeur sur les actions illiquides sont également utilisés par les teneurs de marché pour compenser le risque de détenir des titres à faible volume. Les teneurs de marché ont le devoir de s'engager dans la négociation pour assurer le fonctionnement efficace des marchés des titres. Une large diffusion représente une prime plus élevée pour les teneurs de marché.

La volatilité mesure la gravité des variations de prix d'un titre. Lorsque la volatilité est élevée, les changements de prix sont drastiques. Les spreads bid-ask s'élargissent généralement dans des environnements très volatils, les investisseurs et les teneurs de marché tentant de tirer parti des conditions de marché agitées.