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Les passifs éventuels sont des passifs potentiels qu'une société peut encourir et qui dépendent du résultat d'événements futurs pour déterminer s'ils deviennent ou non des passifs réels. Les passifs éventuels sont distingués des passifs fixes, tels que les paiements de prêts ou d'impôts exigibles, qui sont reflétés dans le bilan et les autres états financiers d'une société. Parmi les passifs éventuels les plus couramment reconnus, il y a ceux qui découlent de poursuites en cours ou possibles, d'amendes ou de pénalités imposées par des organismes de réglementation gouvernementaux et d'éventuelles pénalités fiscales.

Les poursuites les plus courantes qu'une entreprise pourrait rencontrer sont des procès intentés par des particuliers, des recours collectifs, et des contrefaçons de brevets ou des poursuites pour violation de droits d'auteur déposées par d'autres sociétés. Des exemples de ces poursuites sont les recours collectifs intentés au fil des ans contre les sociétés pharmaceutiques, les compagnies de tabac et les constructeurs automobiles. Des poursuites en contrefaçon de brevets ou de droits d'auteur surviennent généralement entre des entreprises manufacturières, mais elles peuvent survenir dans pratiquement n'importe quelle industrie. Les entreprises du secteur de l'énergie, telles que les sociétés pétrolières et gazières ou les sociétés charbonnières, ont souvent été la cible d'amendes substantielles de la part d'organismes de réglementation tels que l'Environmental Protection Agency (EPA).

Les autres sources possibles de passif éventuel sont plus éloignées et comprennent des problèmes pouvant aller des avancées technologiques aux problèmes d'exploitation dans les pays étrangers. Par exemple, si une avancée technologique majeure dans l'équipement de fabrication ou les nouvelles exigences opérationnelles potentielles du gouvernement donnent à penser qu'une entreprise peut devoir engager des dépenses en capital importantes et imprévues pour moderniser ou remplacer du matériel, cela représente un passif éventuel. L'instabilité politique dans un pays étranger qui menace potentiellement les investissements majeurs qu'une entreprise a dans ce pays peut également constituer un passif éventuel.

En raison de la nature des passifs éventuels, le fait que le montant du passif, le cas échéant, est inconnu alors que le passif reste contingent, les sociétés ne les incluent généralement pas dans leurs calculs des passifs courants sur leur bilans. La pratique courante consiste à décrire les passifs éventuels dans les notes ou les notes de bas de page annexées au bilan et dans les autres états financiers, tels que le rapport annuel de la société.

Les sociétés sont tenues par la loi d'inclure un passif éventuel avec les autres passifs dans les états financiers de la société si le passif éventuel constitue un passif éventuel admissible. Un passif éventuel admissible a une valeur estimable définie et plus de 50% de probabilité d'être réellement engagé.Toutefois, très peu de passifs éventuels satisfont aux deux exigences de classification en tant que passifs éventuels éligibles.

Il existe un désaccord entre les analystes du marché quant à savoir si, ou dans quelle mesure, les passifs éventuels ont un impact négatif sur le cours des actions d'une société. L'opinion la plus répandue est que les passifs éventuels importants ont un effet dépressif sur le cours des actions d'une société. L'ampleur de l'impact est susceptible d'être déterminée par l'importance du passif éventuel et par l'estimation par le marché de la probabilité que le passif éventuel devienne une réalité.