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La principale différence entre un numéro de compte bancaire international (IBAN) et un code SWIFT (Society for Interbank Financial Telecommunication) réside dans ce qu'ils identifient. Un code SWIFT est utilisé pour identifier une banque spécifique lors d'une transaction internationale, tandis que le code IBAN est utilisé pour identifier un compte individuel impliqué dans la transaction internationale. Les deux jouent un rôle essentiel pour assurer le bon fonctionnement du marché financier international.

Avant l'introduction de ces méthodes d'identification, il n'existait pas de méthodes standardisées et reconnues au niveau international pour identifier les comptes bancaires. Les informations qu'un pays utilisait pour identifier la banque et le compte individuel n'étaient pas nécessairement reconnues par le pays d'accueil. L'absence de pratique standard signifiait qu'il n'y avait aucun moyen de s'assurer que les informations saisies étaient correctes. En conséquence, les paiements pourraient théoriquement être faits aux mauvaises personnes ou organisations. De même, les paiements pourraient être retardés pendant que les détails d'identification étaient confirmés. Les paiements manqués, retardés et erronés ont entraîné des coûts supplémentaires pour les banques émettrices et réceptrices.

Selon le Conseil européen des paiements, la normalisation a été introduite pour la première fois en 1997 avec la publication de l'ISO 136: 1997. Toutefois, le Comité européen des normes bancaires a soulevé des beaucoup de flexibilité dans les normes proposées. La version retravaillée de la norme incluait une décision exigeant que l'IBAN pour chaque pays soit une longueur fixe. Il a également stipulé que seules les lettres majuscules pourraient être utilisées dans l'IBAN.

Un IBAN permet d'identifier facilement le pays dans lequel la banque est située et le numéro de compte qui est le destinataire du transfert d'argent. L'IBAN agit également comme une méthode pour vérifier que les détails de la transaction sont corrects. Cette méthode de vérification et d'identification est utilisée dans tous les pays de l'Union européenne et dans la plupart des autres pays européens. Les exceptions à cela, à partir de 2014, sont la Russie, la Biélorussie, l'Ukraine et l'Arménie. Le Canada et les États-Unis d'Amérique sont deux des principaux pays qui n'utilisent pas le système IBAN. Cependant, ils reconnaissent les paiements du système et du processus selon le système.

Le système SWIFT est antérieur aux tentatives de standardisation des transactions bancaires internationales via l'IBAN. Il reste la méthode par laquelle la majorité des transferts de fonds internationaux sont effectués. L'une des principales raisons en est que le système de messagerie SWIFT permet aux banques de partager une quantité importante de données financières. Ces données incluent l'état du compte, les montants de débit et de crédit, ainsi que les détails relatifs au transfert d'argent.Les banques utilisent souvent le code d'identification bancaire, plus communément appelé BIC, au lieu du code SWIFT. Cependant, les deux sont facilement interchangeables; les deux contiennent un mélange de lettres et de chiffres et ont généralement entre huit et onze caractères.

La possibilité d'accéder à ces deux identifiants est essentielle pour assurer un transfert international rapide et réussi. L'identifiant requis par la banque dépend de la banque utilisée, de la banque du destinataire et des pays dans lesquels le transfert a été effectué et reçu. Cependant, sans l'un ou l'autre, les chances que le transfert se termine avec succès diminuent considérablement.