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Le capital humain est un terme vague qui renvoie aux connaissances, à l'expérience et aux compétences d'un employé. La théorie du capital humain est relativement nouvelle en finance et en économie. Il indique que les entreprises sont incitées à rechercher un capital humain productif et à ajouter au capital humain de leurs employés actuels. En d'autres termes, le capital humain est le concept qui reconnaît que le capital de travail n'est pas homogène.

Dans les années 1960, les économistes Gary Becker et Theodore Schultz ont souligné que l'éducation et la formation étaient des investissements qui pouvaient accroître la productivité. À mesure que le monde accumulait de plus en plus de capital physique, le coût d'opportunité d'aller à l'école diminuait. L'éducation est devenue une composante de plus en plus importante de la main-d'œuvre. Le terme a également été adopté par la finance d'entreprise et est devenu une partie du capital intellectuel.

Le capital intellectuel et humain sont traités comme des sources renouvelables de productivité. Les organisations essaient de cultiver ces sources, en espérant une innovation ou une créativité supplémentaire. Parfois, un problème commercial nécessite plus que de nouvelles machines ou plus d'argent.

L'inconvénient de trop s'appuyer sur le capital humain est qu'il est portable. Le capital humain appartient toujours à l'employé, jamais à l'employeur. Contrairement à l'équipement d'infrastructure structurelle, un employé humain peut quitter une organisation. La plupart des organisations prennent des mesures pour soutenir leurs employés les plus utiles pour les empêcher de partir pour d'autres entreprises.

Les économistes ne sont pas tous d'accord sur le fait que le capital humain augmente directement la productivité. En 1976, Richard Freeman, économiste à Harvard, croyait que le capital humain n'agissait que comme un signal sur le talent et la capacité; la productivité réelle est venue plus tard grâce à la formation, la motivation et l'équipement. Il a conclu que le capital humain ne devrait pas être considéré comme un facteur de production.