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Une position courte et une vente à découvert sont des concepts très similaires; pour cette raison, ils sont souvent appelés collectivement «shorting», et les deux termes sont communément utilisés de façon interchangeable. La différence entre les deux réside dans le sujet de la transaction. Alors que la vente à découvert et le positionnement à découvert font généralement référence à la même chose dans le jargon technique et le jargon technique, il y a des cas où le positionnement à découvert n'est pas la même chose que la vente à découvert. Une transaction effectuée au moyen d'un contrat dérivé est une position courte, mais techniquement, il ne s'agit pas d'une vente à découvert car aucun actif n'est effectivement livré à l'acheteur. Par conséquent, lorsque les transactions impliquent des contrats à terme, des options et des swaps, il s'agit d'un positionnement à découvert et non d'une vente à découvert.

Dans les deux cas, le but du trader est de vendre les articles au prix fort et ensuite de les racheter à un prix inférieur. Le bénéfice généré par ces techniques est la différence entre le prix auquel le commerçant a vendu et le prix auquel il a été racheté. Comme la vente à découvert se réfère aux produits empruntés, ils doivent être finalement restitués à leur propriétaire légitime, donc les racheter est une nécessité. Pour cette raison, il s'agit d'une stratégie très risquée et ne devrait être entreprise que par des traders expérimentés qui savent quand acheter un titre … Ceci peut être fait à n'importe quel moment avant le moment où les titres sont censés être retournés. L'achat des marchandises vendues revient à la fois «couvrant le court» ou «couvrant la position».