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Le boom et la récession, mieux définis comme l'expansion et la contraction, les cycles économiques de l'économie américaine en moyenne 38, 7 mois d'expansion et 17. 5 mois de contraction entre 1854 et 2009. Selon le Bureau national de la recherche économique, il y avait 33 cycles d'activité entre 1854 et 2009, avec chaque cycle complet durant environ 56 mois en moyenne. Le Bureau national de la recherche économique définit une récession comme «une baisse significative de l'activité économique dans l'économie, qui dure plus de quelques mois, normalement visible dans le PIB réel, le revenu réel, l'emploi, la production industrielle et les ventes au détail.

Les cycles économiques ont varié au fil du temps, et les données les plus pertinentes pour la période actuelle sont de 1945 à 2009. Pendant cette période, l'expansion moyenne était d'environ 58 mois et la contraction moyenne était d'environ 11 mois. L'expansion est le mode par défaut de l'économie américaine, et la période d'expansion moyenne a continué à moyenne plus longtemps au fil du temps. La plus longue période d'expansion de l'histoire des États-Unis s'est produite entre mars 1991 et mars 2001, une période de croissance économique phénoménale et de gains boursiers importants.

D'autre part, les contractions tendent à être beaucoup plus courtes mais peuvent être très douloureuses pour le marché boursier et le marché du travail. Depuis 1900, la plus longue période de contraction a duré 43 mois; cette période a commencé en 1929 et est connue comme la Grande Dépression. Après la Grande Dépression, cependant, la plus longue période de contraction n'a duré que 18 mois; cette période a commencé en 2007 et est connue comme la Grande Récession. Cela dit, les marchés du travail ont subi d'importantes pertes d'emplois au cours de cette courte période de 18 mois et les principaux indices boursiers du monde ont perdu plus de 50% de leur valeur au cours de la période.