De nombreux fonds communs de placement et investisseurs individuels se sont tournés vers les obligations émises par le gouvernement portoricain dans le but de trouver des placements à rendement élevé pendant une période de taux d'intérêt historiquement bas. Bien que cette stratégie ait donné de bons résultats à de nombreux investisseurs au cours des dernières années, nombre de ces problèmes sont maintenant en défaut en raison du bourbier financier dans lequel le gouvernement a sombré ces dernières années. Cela signifie qu'un grand nombre d'investisseurs individuels et institutionnels qui ont acheté ces placements municipaux à rendement élevé ressentent maintenant la morsure de ces pertes dans leurs portefeuilles et ont essentiellement perdu l'un des rares havres restants d'offres à rendement plus élevé sur le marché. (Pour en savoir plus, voir: 3 choses que les investisseurs en obligations ont apprises de Porto Rico .)

La racine du problème

Quiconque a suivi la situation financière du gouvernement portoricain ne devrait pas être surpris de cette tournure des événements. Porto Rico a été embourbé dans une récession pendant 10 bonnes années maintenant et porte actuellement un taux de chômage d'un peu plus de 12%. Cela a été causé par une combinaison de réductions d'impôts qui ont expiré et de réglementations gouvernementales qui ont fait monter le coût du travail dans le pays à un niveau insoutenable. Cette situation s'est à son tour combinée à la concurrence d'autres pays dont les coûts de main-d'œuvre sont moins élevés, ce qui a poussé une grande partie de l'industrie manufacturière à quitter le pays.

Laissé sans autre alternative, le gouvernement et ses municipalités ont émis la dette comme un moyen de générer des revenus dans une économie stagnante. Cependant, ils ont finalement atteint un point où ils ne peuvent plus effectuer leurs paiements d'intérêts, et ce problème n'a pas échappé à l'attention des agences de notation. En 2005, Standard & Poor's a abaissé sa note de la dette portoricaine de A- à BBB. En mai 2007, il a de nouveau réduit sa notation à BBB-. Les émissions portoricaines sont finalement tombées en deçà de la note investment grade en cassant la note à nouveau à BB + en février 2014. Trois jours après, Moody's a emboîté le pas et a réduit sa notation de ces émissions à deux niveaux inférieurs à investment grade. (Pour en savoir plus, voir: Pourquoi Porto Rico est-elle tellement endettée? )

Les offres portoricaines sont depuis longtemps attrayantes pour les investisseurs non seulement pour leurs rendements compétitifs, mais aussi pour leur triple statut d'exemption d'impôt, ce qui signifie que les investisseurs ne paieront aucun impôt sur les intérêts qu'ils gagnent de ces liens. Inutile de dire que cet avantage a rendu les obligations portoricaines très attrayantes pour les fonds d'obligations municipales à haut rendement qui cherchaient à diversifier leurs portefeuilles en dehors de leurs propres juridictions. Mais maintenant, beaucoup de ces fonds subissent des pertes considérables en raison de cette pratique.

Oppenheimer Funds risque d'être l'une des pires victimes de ce dilemme.Morningstar Inc. a déclaré que parmi les 20 fonds qui ont investi dans ce secteur du marché obligataire, 17 appartiennent à cette famille de fonds. Le pourcentage d'exposition de ces fonds varie d'un peu moins de 13% à plus de 42%. La plupart des fonds qui ont été touchés sont des fonds d'État unique qui ont augmenté sur les offres portoricaines au cours des dernières années alors que les rendements continuaient d'augmenter.

The Bottom Line

L'impact réel de la crise financière de Porto Rico n'a pas encore été ressenti par les investisseurs, mais il arrive bientôt. Le lundi 9 mai, elle n'a pas été en mesure d'effectuer un paiement d'intérêts de 422 millions de dollars sur sa dette, et cet échec se répercutera rapidement dans de nombreux portefeuilles d'obligations municipales. La faillite n'est également pas une option pour le gouvernement, car il est classé comme un territoire et non comme un État ou un gouvernement local. Le Congrès sera très probablement impliqué dans toute solution possible à ce stade, et les investisseurs qui sont forcés de faire des concessions afin de conserver leur dette devraient considérer cette évolution comme une expérience d'apprentissage. (Pour plus d'informations, voir: Les origines de la crise de la dette portoricaine .)