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La corrélation positive entre l'inflation et le chômage crée un ensemble unique de défis pour les décideurs politiques. Les politiques qui stimulent efficacement la production économique et réduisent le chômage tendent à exacerber l'inflation, tandis que les politiques qui freinent l'inflation freinent souvent l'économie et aggravent le chômage.

Historiquement, l'inflation et le chômage ont maintenu une relation inverse, représentée par la courbe de Phillips. Les faibles niveaux de chômage correspondent à une inflation plus élevée, tandis que le chômage élevé correspond à une inflation plus faible et même à une déflation. D'un point de vue logique, cette relation a du sens. Lorsque le chômage est faible, davantage de consommateurs ont un revenu discrétionnaire pour acheter des biens. La demande de biens augmente, et lorsque la demande augmente, les prix suivent. Pendant les périodes de chômage élevé, les clients demandent moins de biens, ce qui exerce une pression à la baisse sur les prix et réduit l'inflation.

Aux États-Unis, la période la plus célèbre pendant laquelle l'inflation et le chômage étaient positivement corrélés était les années 1970. La stagflation dénommée, la combinaison de l'inflation élevée, du chômage élevé et de la croissance économique léthargique qui a infesté cette décennie est venue pour plusieurs raisons. Le président Richard Nixon a retiré le dollar américain de l'étalon-or. Au lieu d'être liée à un produit ayant une valeur intrinsèque, la monnaie a été laissée à flotter, sa valeur étant soumise aux caprices du marché.

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Nixon a mis en place des contrôles des salaires et des prix, qui imposaient les prix que les entreprises pouvaient facturer aux clients. Même si les coûts de production ont augmenté en raison de la baisse du dollar, les entreprises n'ont pas pu augmenter les prix pour aligner leurs revenus sur les coûts. Au lieu de cela, ils ont été forcés de réduire leurs coûts en réduisant leurs effectifs pour rester rentables. La valeur du dollar a diminué tandis que les emplois étaient perdus, ce qui a entraîné une corrélation positive entre l'inflation et le chômage.

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Il n'y avait pas de solution facile pour résoudre la stagflation des années 1970. En fin de compte, le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a déterminé qu'un gain à long terme justifiait une douleur à court terme. Il a pris des mesures drastiques pour réduire l'inflation, augmentant les taux d'intérêt jusqu'à 20%, sachant que ces mesures se traduiraient par une contraction économique temporaire mais forte. Comme prévu, l'économie est entrée dans une profonde récession au début des années 1980 avec des millions d'emplois perdus et le produit intérieur brut (PIB) se contractant de plus de 6%. Cependant, la reprise a été caractérisée par un rebond vigoureux du produit intérieur brut, la reprise de tous les emplois perdus, puis une partie de l'inflation galopante qui a caractérisé la décennie précédente.

Une corrélation positive entre l'inflation et le chômage peut aussi être une bonne chose - tant que les deux niveaux sont bas.La fin des années 1990 a été marquée par une combinaison de chômage inférieur à 5% et d'inflation inférieure à 2,5%. Une bulle économique dans l'industrie de la technologie était en grande partie responsable du faible taux de chômage, tandis que le gaz bon marché, malgré une demande mondiale tiède, a contribué à maintenir l'inflation à un bas niveau. En 2000, la bulle technologique a éclaté, entraînant un pic de chômage, et les prix du gaz ont commencé à grimper. De 2000 à 2015, la relation entre l'inflation et le chômage a de nouveau suivi la courbe de Phillips.