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L'écart-type est une mesure mathématique de la variance moyenne et occupe une place prépondérante dans les statistiques, l'économie, la comptabilité et la finance. Pour un ensemble de données donné, l'écart type mesure l'écart entre les nombres et une valeur moyenne. L'écart-type peut être calculé en prenant la racine carrée de la variance, qui est elle-même la moyenne des différences quadratiques de la moyenne.

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En ce qui concerne les placements dans des fonds communs de placement ou des fonds de couverture, les analystes se tournent davantage vers l'écart-type que toute autre mesure du risque. En prenant l'écart-type du taux de rendement annuel d'un portefeuille, vous pouvez mieux mesurer la cohérence avec laquelle les rendements sont générés. Des écarts-types plus importants indiquent des degrés de risque plus importants.

L'une des raisons de la popularité généralisée des mesures d'écart-type est leur cohérence. Non seulement «un écart type par rapport à la moyenne» représente la même chose, qu'il s'agisse du PIB, des rendements des cultures ou de la taille des chiens, mais il est toujours calculé dans les mêmes unités que l'ensemble de données. Vous n'avez jamais à interpréter une unité de mesure supplémentaire résultant de la formule.

Supposons, par exemple, qu'un fonds commun de placement réalise les taux de rendement annuels suivants sur une période de cinq ans: 4%, 6%, 8,5%, 2% et 4%. La valeur moyenne, ou moyenne, est de 4,9%. L'écart-type est de 2. 46%, ce qui signifie que chaque valeur annuelle individuelle est une moyenne de 2. 46% de la moyenne. Chaque valeur est exprimée en pourcentage et la volatilité relative est maintenant plus facile à comparer entre des fonds communs de placement similaires.

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En raison de ses propriétés mathématiques cohérentes, 68% des valeurs de tout ensemble de données se situent dans un écart-type de la moyenne et 95% se situent dans les deux écarts-types de la moyenne. Autrement dit, vous pouvez estimer avec une certitude de 95% que les rendements annuels ne dépassent pas la fourchette créée dans les deux écarts types de la moyenne.

Bien qu'ils soient importants, les écarts-types ne doivent pas être considérés comme une mesure finale de la valeur d'un investissement individuel ou d'un portefeuille. Par exemple, un fonds commun de placement qui rapporte entre 5% et 7% chaque année a un écart-type inférieur à celui d'un fonds concurrent qui rapporte entre 6% et 16% chaque année mais est clairement un choix inférieur, toutes choses étant égales par ailleurs.

Une autre faiblesse potentielle de l'utilisation de l'écart type pour mesurer le risque pour un portefeuille est que l'écart-type suppose une distribution en cloche des valeurs de données. Cela signifie que l'équation indique la même probabilité existe pour atteindre des valeurs au-dessus de la moyenne ou au-dessous de la moyenne. De nombreux portefeuilles ne montrent pas cette tendance, et les fonds spéculatifs ont tendance à être biaisés dans un sens ou dans l'autre.

Plus le nombre de titres détenus dans un portefeuille est élevé et plus les types de titres sont différents, plus l'écart-type le plus probable risque de ne pas être approprié. De même, comme avec n'importe quel modèle statistique, les grands ensembles de données sont plus fiables que les petits ensembles de données. La moyenne de 4,9% et l'écart-type de 2,46% dans l'exemple ci-dessus ne sont pas aussi fiables que les mêmes valeurs produites à partir de 50 calculs différents au lieu de cinq.