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L'hyperinflation est un cas extrême de dévaluation monétaire si rapide et hors de contrôle que les concepts normaux de valeur et de prix n'ont aucun sens. L'hyperinflation est souvent décrite comme une inflation dépassant 50% par mois, bien qu'aucune définition numérique stricte n'existe. Cette situation économique catastrophique s'est produite à plusieurs reprises au cours de l'histoire, certains des pires exemples dépassant de loin le seuil conventionnel de 50% par mois.

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Allemagne

L'exemple le plus connu de l'hyperinflation, sans doute le pire, est peut-être celui de l'Allemagne de Weimar. Dans la période qui a suivi la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a subi de graves chocs économiques et politiques, résultant en grande partie des termes du Traité de Versailles qui a mis fin à la guerre. Le traité exigeait le paiement de réparations par les Allemands par l'intermédiaire de la Banque des règlements internationaux pour les dommages causés par la guerre aux pays victorieux. Les termes de ces paiements de réparation ont rendu pratiquement impossible pour l'Allemagne de remplir les obligations, et en effet, le pays n'a pas effectué les paiements.

Interdites d'effectuer des paiements dans leur propre monnaie, les Allemands n'avaient d'autre choix que de les échanger contre une «monnaie forte» acceptable à des taux défavorables. Comme ils ont imprimé plus de monnaie pour compenser la différence, les taux se sont détériorés, et l'hyperinflation s'est rapidement installée. À son apogée, l'hyperinflation de l'Allemagne de Weimar atteignait des taux de plus de 30 000% par mois, ce qui faisait doubler les prix tous les quelques jours. Certaines photos historiques représentent des Allemands qui brûlent de l'argent pour se tenir au chaud parce que c'était moins cher que d'utiliser l'argent pour acheter du bois.

Zimbabwe

Un exemple plus récent d'hyperinflation est le Zimbabwe, où, de 2007 à 2009, l'inflation est devenue incontrôlable à un rythme presque inimaginable. L'hyperinflation du Zimbabwe était le résultat de changements politiques qui ont mené à la saisie et à la redistribution des terres agricoles, ce qui a conduit à la fuite des capitaux étrangers. Dans le même temps, le Zimbabwe a souffert d'une terrible sécheresse qui s'est combinée avec les forces économiques pour garantir pratiquement une économie défaillante. Les dirigeants du Zimbabwe ont tenté de résoudre les problèmes en imprimant plus d'argent, et le pays est rapidement tombé dans l'hyperinflation qui, à son apogée, a dépassé 79 milliards de dollars par mois.

Hongrie

La pire hyperinflation jamais enregistrée a eu lieu en Hongrie en 1946 à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Comme en Allemagne, l'hyperinflation qui s'est produite en Hongrie était le résultat d'une obligation de payer des réparations pour la guerre qui venait de s'achever. Les économistes estiment que le taux d'inflation quotidien en Hongrie au cours de cette période a dépassé 200%, ce qui équivaut à un taux d'inflation annuel de plus de 13 quadrillions%.Pendant cette période, les prix en Hongrie ont doublé toutes les 15 heures.

L'inflation de la monnaie hongroise était tellement hors de contrôle que le gouvernement a émis une monnaie entièrement nouvelle pour les paiements postaux et fiscaux. Les fonctionnaires ont annoncé la valeur même de cette monnaie à usage spécial sur une base quotidienne en raison des fluctuations massives. En août 1946, la valeur totale de tous les billets de banque hongrois en circulation était évaluée à un dixième d'un cent américain.