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Le problème de l'agence survient lorsque les agents ne représentent pas de manière appropriée les meilleurs intérêts des principaux. Les directeurs embauchent des agents pour représenter leurs intérêts et agir en leur nom. Les agents sont fréquemment embauchés pour permettre aux entreprises d'acquérir de nouvelles compétences que les directeurs n'ont pas ou pour accomplir du travail pour les investisseurs de la firme. Ces employés, des travailleurs de la base jusqu'aux dirigeants d'entreprises, peuvent tous potentiellement déformer l'entreprise et agir de la manière décrite par le problème du mandataire principal.

Un exemple particulièrement célèbre de ce problème est celui d'Enron. Les stratagèmes de Ponzi représentent plusieurs des exemples les plus connus du problème de l'agence, y compris l'escroquerie de Bernie Madoff, le plan de 40 millions de dollars de Luiz Felipe Perez et bien d'autres exemples. Dans le cas des systèmes de Ponzi, le problème de l'agence peut avoir des conséquences juridiques et financières très réelles tant pour les auteurs que pour les investisseurs.

Selon de nombreux analystes, le conseil d'administration d'Enron a failli à son rôle de régulateur dans l'entreprise et a rejeté ses responsabilités de surveillance, ce qui a poussé l'entreprise à se lancer dans des activités illégales. Le leadership de l'entreprise, y compris les conseils d'administration et l'équipe de direction, n'a pas nécessairement les mêmes intérêts que les actionnaires. Les investisseurs profitent du succès de l'entreprise et s'attendent à ce que les employés cadres poursuivent les meilleurs intérêts des actionnaires. Cependant, de nombreuses sociétés n'exigent pas que les dirigeants détiennent des actions. La performance positive de l'entreprise ne profite pas toujours directement aux dirigeants. Les administrateurs d'Enron avaient l'obligation légale de protéger et de promouvoir les intérêts des investisseurs, mais avaient peu d'autres incitations à le faire. Un manque d'alignement entre les actionnaires et les administrateurs pourrait être la cause finale de la disparition d'Enron.

Le nom de Bernie Madoff est aussi presque synonyme de problème principal-agent. Madoff a créé une ficelle complexe qui a finalement coûté près de 16 dollars aux investisseurs. 5 milliards en 2009. Beaucoup de petits investisseurs ont perdu toutes leurs économies dans ce scandale. En fin de compte, Madoff a été accusé et condamné pour ses actions. Il purge actuellement une peine de prison de 150 ans. Cette même année, cependant, plus de 150 projets de Ponzi perpétrés contre des investisseurs américains se sont également effondrés. La richesse d'investissement substantielle a été perdue dans le processus.

La théorie de l'agence prétend qu'un manque de supervision et d'alignement des incitations contribue grandement à ces problèmes. Beaucoup d'investisseurs tombent dans des systèmes de Ponzi pensant que prendre la gestion de fonds en dehors d'une institution bancaire traditionnelle réduit les frais et économise de l'argent. Toutefois, les institutions bancaires établies réduisent les risques en assurant la surveillance et l'application des pratiques juridiques. Certains systèmes de Ponzi profitent simplement des soupçons et des craintes des consommateurs vis-à-vis du secteur bancaire.Ces investissements créent un environnement dans lequel le consommateur ne peut pas s'assurer que l'agent agit dans le meilleur intérêt du mandant. Beaucoup d'exemples du problème de l'agence se produisent loin de l'œil vigilant des régulateurs et sont souvent perpétrés contre des investisseurs dans des situations où la surveillance est limitée ou totalement inexistante.