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En finance, le terme de levier apparaît souvent. Les investisseurs et les entreprises utilisent l'effet de levier pour générer des rendements plus élevés sur leurs actifs. Cependant, l'utilisation de l'effet de levier ne garantit pas le succès, et la possibilité de pertes excessives est grandement améliorée dans les positions fortement endettées. Pour les entreprises, deux types de levier peuvent être utilisés: le levier d'exploitation et le levier financier.

Le levier d'exploitation correspond au résultat de différentes combinaisons de coûts fixes et de coûts variables. Plus précisément, le ratio des coûts fixes et variables utilisés par une entreprise détermine le montant du levier d'exploitation utilisé. Une entreprise dont le ratio coûts fixes / coûts variables est plus élevé utiliserait davantage de levier d'exploitation. Si les coûts variables d'une entreprise sont supérieurs à ses coûts fixes, la société utilise moins d'effet de levier opérationnel. La façon dont une entreprise fait des ventes est également un facteur dans le levier qu'elle emploie. Une entreprise avec peu de ventes et des marges élevées serait fortement endettée. D'un autre côté, une entreprise avec un volume de ventes élevé et des marges plus faibles serait moins endettée.

Le levier financier survient lorsqu'une entreprise décide de financer la majorité de ses actifs en s'endettant. Les entreprises le font lorsqu'elles sont incapables de réunir suffisamment de capitaux en émettant des actions sur le marché pour répondre à leurs besoins commerciaux. Quand une entreprise s'endette, elle devient un passif sur lequel elle doit payer des intérêts. Une entreprise n'acquittera des dettes importantes que si elle estime que le rendement de ses actifs (ROA) sera plus élevé que les intérêts sur le prêt.

Une entreprise qui fonctionne à la fois avec un levier d'exploitation élevé et un levier financier élevé constitue un investissement risqué. Un levier d'exploitation élevé signifie qu'une entreprise fait peu de ventes mais avec des marges élevées. Cela peut poser des risques importants si une entreprise prévoit à tort des ventes futures. Si les prévisions de ventes futures sont légèrement plus élevées que ce qui se passe réellement, cela pourrait entraîner une énorme différence entre les flux de trésorerie réels et budgétés, ce qui affectera grandement la capacité d'exploitation future d'une entreprise. Le risque le plus important découlant d'un levier financier élevé se produit lorsque le rendement de l'actif d'une société ne dépasse pas l'intérêt sur le prêt, ce qui diminue grandement le rendement des capitaux propres et de la rentabilité d'une entreprise.

Pour en savoir plus, voir Introduction à l'analyse fondamentale , Comprendre les subtilités de la ROA vs. ROE et lorsque les entreprises empruntent de l'argent .