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Il est commun pour les analystes financiers et les publications d'investissement de se référer aux obligations du Trésor américain (T-bonds) comme des investissements sans risque. Cette désignation est approximativement vraie et, en même temps, trompeuse. Grâce au soutien implicite de toutes les obligations du Département du Trésor par les réserves fédérales, il n'y a pratiquement aucun risque de perte de capital sur une obligation de type T. Les risques réels liés aux achats de T-obligations sont centrés sur les coûts d'opportunité, les fluctuations des taux d'intérêt et la hausse des prix.

Aucun risque de défaut

La plupart des relations de crédit, qu'il s'agisse de prêts hypothécaires ou d'obligations de sociétés, comportent un risque de défaillance. Le prêteur assume le risque que l'emprunteur ne respecte pas les obligations de paiement du capital ou des intérêts. Même dans les cas où une procédure de faillite peut aider à récupérer les fonds des créanciers, il n'y a pas de véritables garanties sur le marché.

Ce n'est pas le cas avec les T-obligations, parce que la Réserve Fédérale peut toujours servir de soutien au gouvernement fédéral. Les investisseurs savent que le département du Trésor les remboursera toujours, même lorsque le bilan de la Fed est moche.

Autres risques

Si la Réserve fédérale crée trop de nouveaux crédits, l'économie court le risque de subir l'inflation. Le montant principal d'une obligation T normale n'est garanti que pour des montants nominaux. Dans un environnement inflationniste, le rendement du principal vaut moins que l'investissement initial. Cette question est aggravée par les rendements traditionnellement faibles sur Treasurys.

Les Treasuries comportent également un risque de taux d'intérêt: lorsque les taux d'intérêt augmentent, la valeur marchande des titres de créance tend à diminuer. Cela rend difficile pour l'investisseur obligataire de liquider sans perdre sur l'investissement.

Toutes les décisions financières, même les placements en obligations T, comportent des coûts d'opportunité. Lorsqu'un investisseur achète une obligation T de 1 000 $, il perd la possibilité de dépenser 1 000 $ pour d'autres choses. Peut-être que l'investisseur aurait mieux fait d'acheter un autre type de titre avec un rendement plus élevé, ou d'acheter des biens de consommation qu'il finit par valoriser plus que le rendement des obligations.