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La stagflation est un type de malaise économique dans lequel une économie stagnante coïncide avec une forte inflation pendant un certain temps. La plupart des périodes de stagflation sont caractérisées par un chômage élevé, une baisse du pouvoir d'achat et une croissance faible ou nulle du produit intérieur brut (PIB).

La stagflation est vexante pour les décideurs car la fixation d'une croissance économique lente et la fixation de l'inflation ont des remèdes opposés. Les politiques visant à stimuler la croissance économique stimulent souvent l'inflation, tandis que les politiques mises en place pour juguler l'inflation tendent à ralentir la croissance économique.

La période de stagflation la plus célèbre aux États-Unis a eu lieu dans les années 1970. Pendant la récession qui a duré de 1973 à 1975, le PIB américain s'est contracté pendant six trimestres, tandis que l'inflation a grimpé de 3. 4% à 12%. En 1979, l'inflation atteignait un taux stupéfiant de 13,3%. Alors que la croissance économique a repris, quoique à un rythme tiède, au cours des années 1970, elle n'a pas suffi à dépasser l'inflation, et le pouvoir d'achat des Américains a diminué. L'application du contrôle des salaires et des prix par le président Richard Nixon en 1971, le retrait du dollar de l'étalon-or et la réduction de production de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) en 1973 ont été les principaux facteurs de stagflation.

En 1971, au milieu d'une économie en perte de vitesse, le président Nixon tenta d'augmenter ses chances de réélection en mettant en place des contrôles des salaires et des prix. Ils ont interdit aux entreprises d'augmenter les prix de leurs produits afin de soulager le stress des travailleurs en difficulté. Nixon ne prévoyait pas qu'une autre de ses politiques monétaires, retirant le dollar américain de l'étalon-or, provoquerait une flambée des prix de l'or, une chute du dollar et une hausse du prix des matières importées.

Les entreprises, étranglées par des coûts d'importation élevés mais incapables d'augmenter leurs prix pour réaliser des profits, ont dû réduire leurs coûts; ils l'ont fait en réduisant les salaires et en licenciant les travailleurs. Le pic de chômage qui en a résulté a réduit le pouvoir d'achat des Américains et a plongé l'économie dans une récession, tandis que la chute du dollar a déclenché une poussée de l'inflation. Ainsi, la stagflation est née.

Ce qui devint une mauvaise situation en 1971 fut aggravé en 1973 lorsque l'OPEP au Moyen-Orient commença à réduire la production de pétrole par tranches de 5%. Cette soudaine réduction de la production a provoqué un choc d'offre qui, en moins d'un an, a quadruplé le prix du pétrole sur le marché mondial, le faisant passer de 3 à 12 dollars. Pire encore, plusieurs pays de l'OPEP ont totalement coupé l'approvisionnement en pétrole des États-Unis en réponse à leur soutien financier à Israël.Les résultats palpables des actions de l'OPEP aux États-Unis ont été les lignes de gaz, les coûts de chauffage élevés et les coûts accrus pour les entreprises, qui, bien sûr, ont été répercutés sur les consommateurs. La crise pétrolière a exacerbé la lenteur de l'économie et la forte inflation, les prix élevés de l'essence réduisant le revenu disponible des Américains et empêchant les entreprises d'avoir du capital à développer et à embaucher.