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Il existe de nombreuses définitions différentes de l'économie de marché, dont certaines autorisent l'intervention des pouvoirs publics. Dans une économie de marché libre, le gouvernement ne joue aucun rôle dans la prise de décision économique. Beaucoup considéreraient les États-Unis comme une économie de marché, malgré les niveaux élevés de contrôle et de réglementation du gouvernement.

Dans un certain sens, un gouvernement peut intervenir dans une économie de marché au point de ne plus être considéré comme une économie de marché. Des éléments du capitalisme existent encore tant que les particuliers sont autorisés à posséder des biens et à en tirer profit.

Types de systèmes économiques

Les systèmes économiques sont divisés en trois grandes catégories: marché libre, mixte et commandement. Le facteur déterminant revient à qui possède et contrôle la propriété et les facteurs de production. Dans une économie de marché, les particuliers ou les groupes ont le contrôle. Le gouvernement est en contrôle dans une économie dirigée. Les économies mixtes ont des éléments des deux. La plupart des économies dans le monde aujourd'hui sont mélangées, bien que certains soient commanditaires.

Un exemple d'économie dirigée serait la Corée du Nord communiste. Le gouvernement nord-coréen possède et contrôle toutes les propriétés, les décisions de production et l'allocation des ressources. L'ancienne Union soviétique était aussi une économie dirigée. Ceux-ci ne peuvent être considérés comme des économies de marché.

L'économie de marché la plus pure manquerait vraisemblablement d'un gouvernement monopolistique et d'une fiscalité coercitive. Les preuves historiques ont du mal à trouver des exemples concrets de systèmes de libre marché sans gouvernement. Les exemples les plus proches et les mieux documentés de l'histoire moderne seraient Hong Kong dans les années 1950 et les États-Unis au XIXe siècle (à l'exclusion de la période de la guerre civile).

Il est clair que même les économies de marché les plus libres selon les normes historiques ont une certaine influence gouvernementale. Certains défenseurs libertaires et libres de marché, connus sous le nom de minarchistes, suggèrent qu'une véritable économie de marché n'aurait que trois fonctions gouvernementales: les tribunaux, la police et l'armée.